Une histoire de poisson : le centre national de la vie marine de France n’est qu’une des innombrables attractions du Pas de Calais, conseille Roger St. Pierre alors qu’il goûte aux délices du voisin français le plus proche de la Grande-Bretagne. Le Nord-Pas de Calais n’est qu’à 21 milles de l’autre côté de la Manche mais représente vraiment la France profonde…
Nausicaa, le plus grand aquarium d’Europe
Premier port de pêche de France et deuxième d’Europe après Vigo en Espagne, qui est d’ailleurs le plus fréquenté du monde, la ville anglo-normande animée de Boulogne sur Mer est un emplacement logique pour Nausicaá – le superbe Centre national français de la vie marine. . 330 000 tonnes de poissons et fruits de mer sont transformés chaque année dans le port de la ville pour la table. Pendant ce temps, les 5,4 millions de litres d’eau qui remplissent les 45 aquariums et terrariums de Nausicaá offrent un refuge sûr à plus de 36 000 créatures marines.
Le dernier ajout est une piscine spacieuse d’un million de litres pour six lions de mer californiens souples. Les visiteurs de Nausicaá peuvent voir de près ces créatures intelligentes grâce à un tunnel de verre sous-marin.
Pour cette espèce très chassée et désormais en voie de disparition, les eaux autour des îles anglo-normandes voisines ont reçu le statut de parc national protégé. Carrefour marin de 2 300 km2 au confluent de deux mers alimentées par sept fleuves, le Parc Naturel Marin des Estuaires Picards et de la Côte d’Opale abrite 200 espèces animales et végétales, 69 espèces d’oiseaux marins, 16 espèces d’animaux marins et 90 espèces de poisson.
Mais Nausicaá présente également une multitude de créatures plus exotiques, rassemblées dans le monde entier, des eaux tropicales les plus chaudes aux déchets froids de l’Arctique et de l’Antarctique, ce qui en fait l’un des principaux centres de vie marine au monde. Il y a un calendrier d’événements spéciaux tout au long de l’année, y compris le Festival de l’imagerie de la mer d’avril, la Journée mondiale des océans de juin et le temporaire “Histoires d’îles” exposition qui se poursuivra jusqu’à fin 2014.
Paysages captivants du nord de la France
Autrefois le premier choix pour les excursionnistes du Royaume-Uni, depuis son apogée des années 60, Boulogne a perdu la majeure partie de cette activité, pas seulement au profit du voisin proche Calais – bien mieux desservi par les ferries, en effet, c’est l’itinéraire que nous avons emprunté grâce à l’un des Flotte de navires modernes, rapides et confortables de P&0 Ferries P&O Ferries
– mais au vaste réseau autoroutier qui emporte les automobilistes entrants vers le sud et le soleil.
C’est une honte car cette région du Nord-Pas de Calais est l’une des plus généreuses de France, avec des paysages naturels captivants allant de marais obsédants et de rivières et ruisseaux abondants à d’imposants escarpements, de hautes collines et de vastes forêts. Mais la véritable clé de son grand attrait est l’élément humain. L’histoire a laissé une empreinte vivante, avec des châteaux, des monastères et des églises d’une beauté époustouflante, des forts anciens, des monuments imposants, des vestiges de tranchées en zigzag et de vastes cimetières offrant des souvenirs obsédants non seulement des deux guerres mondiales qui ont balayé la Flandre, l’Artois et la Picardie, mais de la guerre de 100 ans, de l’invasion romaine et d’autres conflits antérieurs.
Et puis il y a la nourriture ! Nous avons passé la nuit au trois étoiles pratique Opale Auberge, juste en face du Sea Life Centre. Avant de quitter Boulogne pour un road trip tranquille de cinq jours, nous nous sommes promenés dans la vieille ville pavée pour puiser dans une banque de bons souvenirs avec un repas à l’heure délicieusement déformée Le Welsh pub et la brasserie La Table de Nicolas, où j’ai dîné pour la première fois lors d’une excursion d’une journée, au milieu des années 1960. J’ai souvent pensé au pot au feu de poisson (ragoût de poisson) que j’ai savouré à cette occasion.
Le bit rare gallois a une longue tradition ici, d’abord popularisé par les troupes britanniques de la Première Guerre mondiale en garnison dans la ville, mais pour moi, dodu moules marinière étaient de rigueur, suivis d’un succulent pavé de cabillaud et tranches de chorizo en fond de tarte aux légumes, gnocchis, parmesan et sauce au safran. S’il y avait eu plus de temps, nous aurions opté pour un film vraiment alléchant et massif. plateaux des fruits de mer plateau de fruits de mer. Quand le fayre traditionnel est si savoureux, a-t-on vraiment besoin d’une friperie étoilée Michelin pour autre chose que des occasions spéciales ?
Les Sept Vallées, joyau caché du Pas de Calais
De Boulogne, nous nous sommes dirigés vers le sud à travers les sept vallées délicieusement rurales jusqu’à la petite ville pittoresque perchée de Montreuil sur Mer, qui avait autrefois la mer clapotant à ses portes mais qui se trouve maintenant à environ 10 milles à l’intérieur des terres grâce à l’envasement des méandres de la Canche. .
Des rues pavées chargées d’atmosphère, des murs d’enceinte de la ville et une multitude de bâtiments anciens, ainsi que de petits bars et bistrots accueillants et de charmantes boutiques en font une halte nocturne que j’ai beaucoup privilégiée au fil des décennies. Cette petite ville prospère fut le quartier général de l’armée britannique de 1916 à 1918 – comme en atteste le “Une invasion amicale – Le monde à nos portes” exposition (www.musees-montreuilsurmer.fr), qui se poursuit jusqu’en octobre.
Le plus ancien des édifices de la ville est l’élégant colombage Les Hauts de Montreuil, un hôtel accueillant de style traditionnel qui date de 1537 et propose 32 chambres confortables et une terrasse d’été romantique, ainsi qu’un restaurant gastronomique intime. Juste à côté, le style plus moderne Le Patio est un hôtel partenaire.
Comment fonctionne mille-feuilles de crevettes grises, échalotes et herbes fraîches suivi de tendres côtelettes d’agneau simplement préparées avec des légumes printaniers et un dessert de framboises fraîches à la crème parfumée à la pistache ça sonne ? Je peux vous dire – c’est délicieux. Le président Charles De Gaulle a un jour exprimé l’opinion selon laquelle il est impossible de gouverner une nation qui compte plus de 300 sortes de fromages différents. Vous pouvez en trouver la plupart à la fromagerie Caseus sur la place qui porte son nom.
D’autres points de vente de produits locaux à découvrir sont Aux Légumineuses d’Antan, à Offin, entre Hesden et Montreuil, où François Delepierre propose des variétés anciennes de légumes bio ; les chocolats gourmands d’Alain De Rick chez Beussent ; fromages de chèvre et pains artisanaux offerts par Valérie Magniez à La Halte d’Autrefois à Hesmond, et l’exotique liqueur de groseille Perle de Groseille d’Hubert Delobelle à Loison sur Créquoise.
Joyaux du nord
Un départ matinal le deuxième jour nous a trouvés sur des routes rectilignes creusant un plateau dont les larges horizons sont un tapis de coquelicots rouge vif chaque été tandis que de petites vallées cachées abritent de minuscules communautés dont le rythme de vie est resté languissant au cours des siècles. Vous vous retrouverez toujours à attendre pendant que les vaches sont conduites du champ à la laiterie ou à ramper derrière un tracteur, mais alors, qui veut se dépêcher dans un monde aussi idyllique ?
Notre destination était l’ancienne ville d’Arras, mieux connue pour ses deux vastes places à arcades avec leurs charmantes petites boutiques et leurs vastes marchés de rue. Le grand attrait pour nous a cependant été une visite souterraine effrayante dans les galeries souterraines de la carrière Wellington), qui abritait autrefois quelque 24 000 soldats britanniques et de l’Empire attendant des jours dans une quasi-obscurité à 20 mètres sous les trottoirs de la ville alors que les obus allemands pleuvaient du ciel et leur propres officiers ont méticuleusement planifié une attaque surprise massive.
Entre les deux places, notre bien nommé hôtel Ibis Arras Centre Les Places (www.accorhotelcom) était moderne, propre et confortable, bien que basique, sans restaurant, mais il y avait au moins une douzaine de restaurants recommandés à moins de deux minutes à pied
Sentier du Souvenir de la Grande Guerre
Ceux qui s’intéressent à la Grande Guerre pourraient facilement passer une semaine ou deux à visiter la multitude de sites historiques ici, de la crête de Vimy, avec son monument aux 11 285 soldats canadiens portés disparus, présumés morts ; la nécropole Notre Dame de Lorette, dernier lieu de repos de quelque 40 000 soldats français, dont 22 000 n’ont jamais été identifiés, et le cimetière militaire allemand de Neuville Saint Vaast, où 44 833 soldats allemands tués en Artois sont désormais enterrés sous des rangs serrés de croix noires.
Depuis la vallée de la Somme, autrefois déchirée par la bataille, jusqu’aux plages de Dunkerque de la Seconde Guerre mondiale et jusqu’aux “champs des Flandres” en Belgique, le tourisme sur les champs de bataille est devenu une industrie majeure dans ces régions. Cependant, ayant un peu surdosé de mélancolie sombre, nous sommes passés en mode vautour culturel avec une visite du magnifique nouvel avant-poste – entrée gratuite – du Louvre dans l’ancienne ville charbonnière de Lens. Vaste bâtiment de conception japonaise abritant une vaste sélection d’œuvres principalement sculpturales, ce magnifique nouvel établissement fait partie du programme en cours du gouvernement français visant à décentraliser les principales institutions culturelles du pays.
De retour sur la Côte d’Opale, notre voyage infiniment fascinant mais au rythme facile s’est terminé sur un point culminant littéral avec la spectaculaire route côtière de 25 miles de Boulogne à Calais et notre ferry P&O en attente – l’une des plus belles routes de toute l’Europe à ce jour en vue des côtes anglaises. Avec ces vues imprenables sur Folkestone et Douvres, cette route sinueuse à faible trafic se termine par une ascension de style alpin sur l’énorme promontoire crayeux du Cap Blanc Nez, avec sa statue de Blériot, premier homme à traverser la Manche.
Les plages y sont magnifiques, avec des sables larges et fermes soutenus par des dunes impressionnantes. Le long de la route se trouvent de petites villes et villages de pêcheurs animés comme Wimereux, Wissant, Audresselles et Ambleteuse – site d’un musée de la Seconde Guerre mondiale superbement présenté, couvrant la bataille d’Angleterre, le mur de l’Atlantique, le débarquement de Normandie, la guerre en Russie et d’autres sujets. Maintenant, vous ne pouvez pas quitter la France sans un échantillon d’adieu de la merveilleuse cuisine du pays et nous l’avons bien fait en prenant un dîner tôt au Les hôtels de l’Atlantique Swish Restaurant L’Aloze, adossé à la promenade du front de mer à Gentil Wimereux. Ici, Alain et Benjamin Delpierre opèrent leur magie avec une touche très contemporaine sur la cuisine d’une des régions gastronomiques les plus riches de France.
Il était trop tentant de goûter des bières locales, d’explorer la vaste carte des vins et de choisir de rester une autre nuit dans l’une de mes régions préférées de France.
Côte d’Opale en photos
Fête du Crabe d’Audresselles
Sites Web utiles : www.explorearras.com; www.remembrancetrails-northernfrance.fr
Malgré son nom français, l’écrivain globe-trotter vétéran Roger St. Pierre est fièrement britannique ; il est cependant passionnément francophile et s’est rendu dans chacun des 94 départements métropolitains de France.