Remplie d’histoire médiévale mais avec une ambiance contemporaine bourdonnante, la capitale régionale de la Normandie est une destination étonnante pour une escapade citadine. Facilement accessible en voiture depuis les ports de la Manche, en train depuis Paris et en croisière fluviale le long de la Seine, ses nombreuses attractions sont à la hauteur de la magnifique région environnante.
Saint Maclou
Ce n’est pas tous les jours que l’on s’assoit pour dîner dans un cimetière médiéval. Mais l’Aître Saint-Maclou de Rouen n’est pas une nécropole ordinaire. Entouré d’une galerie ossuaire – un dépôt pour stocker les ossements – cet endroit extraordinairement tranquille est l’un des quatre à subsister en France. Et c’est un incontournable pour tout visiteur de cette ville captivante.
Loin d’être macabre, l’Aître Saint-Maclou est un exemple classique de la façon dont Rouen utilise sa riche histoire pour éduquer, divertir et enthousiasmer 21St visiteurs du siècle. Et quand votre ville a des liens avec Jeanne d’Arc et Gustave Flaubert, Claude Monet et les artistes impressionnistes, vous avez beaucoup de matière à travailler.
Rouen a été ravagée par la peste noire au milieu du 14e siècle. Déjà affaiblie par les batailles en cours avec l’Angleterre dans ce qu’on a appelé la guerre de Cent Ans, la ville a eu du mal à suivre le rythme du taux de mortalité. L’Aître Saint-Maclou a aidé à régler le problème. D’abord comme fosse commune, puis avec l’ajout d’un ossuaire à galerie où les ossements pouvaient être entreposés dans les fermes du toit.
Atmosphériques galeries à colombages
Les enfants des rues et les mendiants ont commencé à se rassembler ici et les commerçants ont installé des étals de fruits. En 1778, l’Aître ferme ses portes en cimetière et se transforme en lieu d’écoles caritatives. Promenez-vous aujourd’hui dans les galeries avec leurs colonnes sculptées ornées et vous pouvez presque entendre les cris des enfants pauvres de Rouen en train de jouer. Revenez le soir lorsque le site est fermé aux visiteurs occasionnels pour dîner au Café Hamlet dans ces galeries à colombages atmosphériques.
Saint-Maclou a été l’une des nombreuses agréables surprises lors de mon retour attendu à Rouen dans le cadre d’un séjour itinérant en voiture. Le Radisson Blu Center s’est avéré être une base idéale avec son parking souterrain et son restaurant populaire. Il est facilement accessible depuis la route périphérique et à quelques pas du centre historique grâce à un réseau de rues piétonnes.
Cathédrale de Rouen
Je me souvenais clairement de la façade sculptée flamboyante de la cathédrale de la ville. Ou cela semblait-il simplement familier parmi une trentaine de peintures réalisées par Claude Monet dans des lumières différentes ? Beaucoup ont été peints à partir d’une pièce à l’étage de l’ancienne Chambre de l’Échiquier. C’est maintenant l’Office du Tourisme – à l’angle de la place piétonne devant cet imposant monument gothique.
Profitez de l’un des télescopes gratuits autour de la place pour une vue rapprochée de la façade ouest que Monet aurait sûrement enviée. Ensuite, dirigez-vous à l’intérieur pour voir un monument au roi anglais Richard Cœur de Lion. Son corps repose dans la nécropole Plantagenêt de Fontevraud, mais son cœur est enterré ici à Rouen.
Bâtiments médiévaux et monuments historiques
Les maisons à pans de bois m’étaient certainement familières dans les rues derrière la cathédrale qui mènent à l’église Saint-Maclou. Mais vingt ans après ma dernière visite, ils semblaient plus lumineux et mieux entretenus, clairement le résultat d’une restauration en cours. J’ai marché sous les façades colorées du 14e maisons du siècle. Offrez-vous un délicieux gâteau chez Dame Cakes près de la cathédrale. Et déambulé dans le haut intérieur de l’église Saint-Ouen.
Comme beaucoup de villes françaises, Rouen est parsemée d’églises. Certaines sont grandes, d’autres petites et d’autres tout à fait uniques, comme l’église Jeanne d’Arc sur la place du Vieux Marché. Paysanne des Vosges, Jeanne prétendait que Dieu lui avait ordonné de soutenir Charles, héritier du trône de France, contre les Anglais. Mais elle fut capturée par leurs alliés, les Bourguignons. Elle fut jugée à l’Archevêché de Rouen et condamnée à mort.
Jeanne a été brûlée sur le bûcher de la place du vieux marché en 1431. Aujourd’hui, une église moderne construite en 1979 se dresse à côté du marché couvert à l’endroit où elle a rendu son dernier soupir. Sans prétention de l’extérieur, l’église est une autre histoire à l’intérieur. Il est tacheté de couleur à partir d’un mur multicolore de vitraux médiévaux brillants.
Découvrez l’histoire dramatique de Jeanne lors de l’expérience immersive qu’est l’Historial Jeanne d’Arc. Un voyage numérique à travers un deuxième procès qui a eu lieu ici en 1456 à l’endroit même où elle a été jugée la première fois. Les casques fournissent le commentaire en anglais à partir d’un éventail de « têtes parlantes ». Au fur et à mesure que l’on passe de pièce en pièce, on a vraiment l’impression d’être au courant de la décision qui a été prise de gracier la « Pucelle d’Orléans ». Absorbant et instructif sans aucune connaissance préalable de Joan nécessaire.
Musées et monuments
Promenez-vous dans les rues pour admirer d’autres monuments. Vous ne pouvez pas manquer le Gros Horloge, un énorme 14e horloge du siècle. Elle possède l’un des plus anciens mécanismes d’horlogerie d’Europe. La Maison Sublime est le plus ancien monument juif de France. Promenez-vous à pied ou à vélo le long des quais au bord de la Seine. La riche offre de Bowse Rouen de détaillants de rue et de boutiques spécialisées, généreusement parsemée d’endroits tentants pour manger et boire.
Mais laissez aussi du temps pour certains des huit musées gratuits de la ville. J’ai adoré le mélange éclectique exposé au Musée des Antiquités. Il comprend une mosaïque romaine, une momie égyptienne et de la poterie grecque. Et le Muséum d’histoire naturelle possède l’une des collections les plus diversifiées de France.
Mais la première place pour moi va à la collection impressionniste du Musée des Beaux-Arts. Des Monet bien sûr, mais aussi Pissarro, Renoir et Sisley, qui ont tous peint dans la ville et ses environs. L’une des plus importantes collections impressionnistes en dehors de Paris, c’est un point culminant de l’une des villes les plus charmantes de France.
Plus d’informations auprès de www.rouentourisme.com
Au-delà du centre-ville
Quelques jours à votre disposition ? Suivez les méandres de la Seine d’est en ouest, en voiture ou peut-être à vélo. Vers l’Est, la Route des Abbayes relie des joyaux ecclésiastiques comme l’Abbaye Saint-Pierre de Jumièges. A 30 km du centre-ville, il accueille des expositions d’art contemporain parmi les ruines. Et Saint-Georges de Boscherville possède de beaux jardins d’abbaye en terrasses. Et achetez fruits de saison, confitures et gelées le long de la Route des Fruits entre Duclair et Notre-Dame de Bliquetuit. Ici, le microclimat favorise toutes sortes de fruits du verger.
Dirigez-vous vers l’est pour les ruines de Château Gaillard. La forteresse stratégique a été construite par Richard Cœur de Lion sur une colline en bord de Seine aux Andeleys, à 40 km de Rouen. Encore 30 km vous amène à Giverny. Ici, vous pouvez visiter la maison et le jardin légendaires du supremo impressionniste Claude Monet. Promenez-vous parmi les parterres de fleurs et passez du temps dans la maison qu’il partageait avec sa femme et ses enfants. Promenez-vous autour du célèbre bassin aux nénuphars qui figurait dans tant de vastes toiles peintes vers la fin de sa longue vie. Essayez de visiter tôt ou tard dans la journée, ou en dehors de la haute saison, pour profiter de ce terrain magique sans la foule internationale.
Pour un autre type de campagne normande, roulez à l’est de Rouen sur 35 km. Traversez une glorieuse forêt de hêtres jusqu’à Lyons-la-Forêt, un village enchanteur de maisons à colombages et en briques. Il est à juste titre classé parmi les Plus Beaux Villages de France.