Suzie Dick, professeur de ballet et peintre sur soie, parle de son amour de la lavande et comment cela l’a amenée, elle et son mari Ian de Nouvelle-Zélande, ancien pilote de la Royal Air Force et chef des Red Arrows, à créer la ferme de lavande Lherm dans le Lot, au sud-ouest La France….
En 2003, mon mari (originaire de Christchurch en Nouvelle-Zélande) et moi avons déménagé pour vivre de façon permanente dans la belle vallée du Lot, près de Cahors, dans le sud-ouest de la France. Nous avons toujours aimé la lavande (qui n’aime pas) et cette même année, alors que nous étions en vacances en Nouvelle-Zélande, nous avons fait une visite fortuite à la ferme de lavande de Takamatua près d’Akaroa.
Nous avons remarqué que Takamatua avait un champ en pente comme le nôtre en France – avec des tournesols, des noix et le même climat. Nous avions souvent pensé à ce qu’il fallait mettre dans notre champ inutilisé et réalisé que nous aurions pu trouver la réponse. Le lendemain, nous avons visité le « don » de la lavande en Nouvelle-Zélande – Virginia McNaughton. Par pure chance, l’experte en lavande de Kew Gardens, Susyn Andrews, était arrivée d’Angleterre la nuit précédente. Nous lui avons expliqué que nous voulions cultiver de la lavande en France et elle nous a mis en contact avec Simon Charlesworth, l’un des détenteurs de la English National Lavender Collection à Downderry Nursery dans le Kent. Simon nous a proposé de cultiver des plants de lavande Maillette et Grosso pour l’huile et à peine deux semaines plus tard, de retour en France, nous étions les fiers propriétaires de 400 plants du Kent.
Notre première tâche était de cultiver la terre qui n’avait pas été touchée depuis au moins 35 ans ! Nous avons appris d’un voisin qu’il avait été labouré pour la dernière fois avec deux bœufs attelés, et que la charrue d’origine était toujours là sous les noyers. Au cours des quelque 200 dernières années, toutes les pierres qui étaient remontées à la surface avaient été transportées à la main dans des paniers jusqu’au sommet de la colline par les jeunes et les moins jeunes. Au moins, c’était un travail qu’ils nous ont sauvé.
Nous avons découvert que toutes les terres environnantes étaient à l’origine plantées de vignes, mais le phylloxéra les a anéanties à la fin du 19e Siècle comme l’a fait le gel paralysant de 1956, ce n’est qu’au cours des 50 dernières années que le vin a commencé à faire son grand retour. A notre grande surprise, nous avons découvert qu’au cours de ces années difficiles, la lavande était devenue une culture populaire (20% de la production totale de lavande française provenait du Lot), mais maintenant la lavande a presque disparu, et une seule des fermes de lavande d’origine est encore en activité dans la manière traditionnelle.
Nos premiers plants ont été plantés en mai 2003, alors que commençait la pire canicule que la vallée du Lot ait jamais connue. Nous avons eu une interdiction complète des tuyaux d’arrosage de mai à octobre, mais nos plantes ont survécu. Ils ont même traversé l’hiver suivant avec des températures hors saison de -12°C et les sangliers qui tentaient de déterrer le champ du jour au lendemain !
Nous avons maintenant 2 500 plantes cultivées pour leur huile. La moitié sont des variétés de Lavandula Angustifolia et l’autre moitié sont des variétés de Lavandula Intermedia. Notre préférée est la Maillette. Nous sommes les fiers propriétaires d’un alambic californien et d’une machine à cueillir le thé japonaise adaptée en Nouvelle-Zélande pour la récolte de la lavande. Nous avons maintenant plus de 25 variétés différentes et un cadran solaire annematique sur lequel il y a eu de nombreuses discussions animées ! Nous avons restauré une belle ancienne ferme en pierre (construite en 1762) et nous passons notre temps à prendre soin de nos champs de lavande, à entretenir notre propriété et à prendre soin des vacanciers qui viennent du monde entier pour séjourner dans notre belle maison de vacances. . Ils adorent être entourés de lavande.
L’approvisionnement en lavande était toujours une aventure en soi, nous avons eu l’aide d’experts en lavande au Royaume-Uni, à Jersey et à San Diego, en Californie – comme vous pouvez l’imaginer, ce n’est pas le genre d’équipement que vous trouvez facilement.
Notre «Appareil d’extraction à la vapeur d’huiles essentielles» a été envoyé de Californie à l’aéroport de Toulouse où les douanes françaises l’ont fait passer sans même ouvrir la caisse. Ian avait préparé à l’avance des réponses – en français – sur le fait que l’alambic ne pouvait pas être utilisé pour distiller de l’alcool, qui est encore très tabou en Europe – nous étions certains que quelqu’un nous demanderait. Depuis lors, “Pouvez-vous l’utiliser pour faire de l’alcool?” est presque toujours la première question que quiconque – y compris notre maire – pose en plaisantant à Ian lorsqu’il voit l’alambic.
Nous avons eu notre première vendange en 2005, par (mal)chance, nous avons terminé la veille de l’arrivée de la vendangeuse de Nouvelle-Zélande ; donc tout était fait à la main avec une faucille, assis sur un tabouret.
L’alambic était une joie pour Ian à opérer – toutes ces fumées ! Notre première bouteille d’huile essentielle de lavande pure « Lavande de Lherm » a été présentée au Maire de Lherm, qui voulait savoir si c’était bon à boire !
Depuis, nous avons appris tout ce que nous pouvions sur la lavande. Nous avons été étonnés que les gens soient si disposés à partager leurs connaissances et leurs secrets durement acquis avec un nouveau venu complet et, à notre tour, nous sommes impatients de partager nos expériences avec la fraternité de la lavande. Nous avons développé une gamme de produits à base de lavande, à partir d’huiles essentielles primées et nous adorons notre Lavender Life in the Lot.