Boulogne-sur-Mer occupe une place prépondérante sur la Côte d’Opale, à une courte distance en voiture de Calais. C’est la deuxième ville du département et le premier port de pêche de France. Pendant de nombreuses décennies, il a été plutôt sous-estimé en tant que point de passage des visiteurs. Jusqu’à assez récemment, Boulogne abritait un terminal de ferry très fréquenté, soutenant une grande partie de l’activité commerciale et les réseaux routiers environnants étaient remplis de trafic. Aujourd’hui, la ville est plus calme et invitante à la gauloise. Elle a retrouvé la belle vie maintenant que son activité marchande brute a été réduite.
La vieille ville est ornée et polie, située au sommet d’une colline et protégée par d’importants remparts médiévaux. L’accès public est assuré par quatre portes d’entrée le long des rues inférieures environnantes. Dans cette zone fortifiée, il y a beaucoup à voir. L’élément le plus distingué est la cathédrale Notre-Dame avec son vaste dôme dominant, un point de repère local. Ce chef-d’œuvre ecclésiastique jouxte le Château Comtal, protégé par un pont-levis. Promenez-vous le long des remparts pavés et vous verrez l’imposant beffroi, l’architecture française classique et une vue fascinante sur la zone urbaine plus contemporaine, s’étendant vers le port de pêche.
La cathédrale Notre-Dame a été fondée à l’époque de Guillaume le Conquérant au 11e siècle. Le port de Boulogne fut le point de départ de l’invasion de l’Angleterre en 1066. L’entrée à la cathédrale est gratuite et vaut le coup pour l’incroyable coupole décorée, la main miraculeuse de Marie et la déco. La cathédrale est également célèbre pour sa crypte spectaculaire. Il y a un petit supplément à visiter mais ça vaut vraiment le coup. Cet espace a récemment été entièrement et coûteusement rénové. C’est la plus grande crypte de France et s’étend sur plus d’une centaine de mètres. Les murs de la crypte supportent de nombreuses fresques, éléments d’art et sculptures qui ont été délicatement conservés et sont merveilleux à voir (photos et plus à ce sujet ici).
Le Château Comtal a été construit à l’époque médiévale mais ses fondations remontent à l’époque romaine. Il abrite aujourd’hui un musée exposant de nombreux objets dont une collection d’art égyptien. C’est un peu vieillot mais bon pour une visite un jour de pluie.
Le beffroi, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est une caractéristique importante et remonte au 12e siècle. La tour abrite un musée de vestiges celtiques datant de l’occupation romaine de la Ville et des boulets de canon tirés sur la ville par Henri VIII. Des visites guidées sont proposées en anglais et en français. Il y a 183 marches qui mènent directement au sommet où il y a une vue imprenable sur la ville. En contrebas des remparts se trouve un grand potager auquel tout le monde peut accéder gratuitement ! Il est entretenu et cultivé par les autorités locales.
Boulogne-sur-Mer est une étape idéale pour les visiteurs du Royaume-Uni qui arrivent à Calais. La vieille ville présente une saveur invitante, sûre et gauloise qui a évolué au fil des siècles. C’est une version autonome de la permanence française représentant une histoire longue et variée. Les restaurants et bistrots servent des plats français et régionaux pour tous les goûts. L’atmosphère de la ville est amicale et accueillante et la vie est vigoureuse et enthousiaste. Le centre-ville est animé; Place Dalton, à côté de l’église dominante de Saint-Nicolas qui contient de nombreux 15eLes sculptures du siècle abritent un grand marché florissant le samedi matin.
Il y a un mélange d’influence britannique et américaine ici. La propriété de la ville a varié entre la royauté anglaise et française à plusieurs reprises pendant la guerre de 100 ans (1337-1453). Un sens de la culture américaine s’est imposé vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les menus des bistros et restaurants locaux continuent de refléter des goûts communs tels que le lapin gallois de Grande-Bretagne et les sandwichs de style américain.
C’est ici que Napoléon assembla sa “Grande Armée” à Boulogne pour ses plans d’invasion de la Grande-Bretagne en 1805. Sa mission fut annulée mais il y a une grande colonne à Boulogne dédiée au grand général et à l’Empereur, marquant l’endroit comme lieu de présentation de la première médaille de la Légion d’Honneur.
Il existe plusieurs liens avec la Grande Guerre. L’hôpital à l’est de la ville a été utilisé pour soigner les soldats français, britanniques et du Commonwealth pendant la Première Guerre mondiale, ceux qui n’ont pas survécu ont été enterrés au cimetière de l’est à proximité. Les morts de la Première Guerre mondiale sont enterrés séparément dans une longue bande éloignée marquée par des pierres tombales. Une grande partie des combats intenses de 1916 se sont déroulés dans le bassin de la Somme, juste un peu au sud de Boulogne.
Boulogne est à une trentaine de minutes en voiture du centre de Calais. Le transport est facile en train (depuis Calais) ou en car. Si vous voyagez en voiture, prenez la route côtière D940 une fois que vous quittez le ferry. La campagne légèrement vallonnée et la route côtière offrent des vues splendides sur la vraie France, juste aux portes de l’Angleterre.
En savoir plus sur Boulogne sur mer
Casa San Martin, la maison du héros argentin le général San Martin
L’Aquarium de Nausicaa, l’un des meilleurs d’Europe
La belle route panoramique de la Côte d’Opale
La colonne de Napoléon
Office de Tourisme de Boulogne