La façon dont Mike et Janie Wilson du Royaume-Uni ont décidé de déraciner leur vie d’acteurs établis dans le cinéma, le théâtre et la télévision et de s’installer en France est l’une de ces 1 chance sur un million. Ils n’avaient jamais pensé à le faire, n’avaient même jamais regardé une propriété française et pourtant quelque chose s’est produit qui a orienté leur vie sur une route très différente de celle qu’ils avaient planifiée…
Mike Wilson de Glasgow, en Écosse, a passé 25 ans à travailler comme acteur à plein temps. Sa femme Janie a travaillé dans le théâtre et a fait le tour du monde. Une vie de glamour vous dites ? Ben oui et non. La vie d’un acteur peut être une affaire imprévisible avec de nombreux hauts et souvent autant de bas – mais rarement ennuyeux. Janie et Mike avaient fait carrière avec succès et étaient à un stade où les emplois étaient stables et bien rémunérés.
Alors, qu’est-ce qui a poussé Mike et Janie à renoncer à marcher sur les planches à plein temps pour offrir le gîte et le couvert aux invités en France ? Si vous croyez au destin, vous pourriez penser qu’elle a joué un rôle dans la direction de Janie et Mike vers leur nouvelle vie française.
Janie et Mike avaient vu la maison dans une « copie abandonnée du journal The Independent dans un train dans lequel nous n’étions pas censés être ! Nous aurions dû nous rendre à destination la veille mais nous avions promis à un copain que nous irions voir son fils dans sa pièce de théâtre. Donc, à six heures le lendemain matin, nous nous rendions dans les Cotswolds pour faire du travail d’entreprise / de formation – quelque chose qui payait l’hypothèque entre les emplois d’acteur.
Un autre passager de ce train de banlieue matinal avait oublié le journal. Sur un coup de tête, Mike et Janie l’ont ramassé et ont vu un article sur la façon dont la récession affectait les prix des maisons en Europe – il y avait quatre photos d’ongles du pouce de différentes maisons dans différents pays – l’une d’elles était la France.
Bien qu’il n’ait jamais pensé à vivre en France auparavant, il y avait quelque chose dans la petite photo qui “hantait” le couple. Ils ont appelé le bureau de l’agent immobilier dès son ouverture ce matin-là et ont demandé des détails et peu de temps après, Chez Castillon était le leur.
Janie raconte : « La première fois que nous avons vu Chez Castillon, nous avons pensé que nous étions entrés dans un monde de faire semblant. Il n’y a aucune indication de l’avant de la magie à l’intérieur – vous entrez dans un long couloir frais et carrelé avec une porte en fer forgé à l’extrémité menant à un grand jardin et à une piscine. C’est un spectacle vraiment époustouflant et quelque chose que nous n’oublierons jamais.
Le 18e Maison centenaire au coeur de Castillon La Bataille sur la magnifique rivière Dordogne, avait besoin de beaucoup d’amour et de soins pour lui redonner vie. Le gîte qui l’accompagnait était “pratiquement abandonné” et le couple dit que c’était une “courbe d’apprentissage abrupte” pour acquérir les compétences nécessaires pour restaurer et rénover le magnifique bâtiment et les chambres. Mike raconte : « Une de nos voisines nous a dit, la larme à l’œil, que nous avions redonné vie à la maison. Tout le monde a été incroyablement accueillant et solidaire – nous sommes les seuls Britanniques de la ville et ils ont suivi nos progrès avec beaucoup d’intérêt – sans parler de l’amusement ».
Une fois la maison et le gîte opérationnels, Janie et Mike ont réfléchi à des moyens d’utiliser leurs compétences créatives et de gagner un revenu. Janie avait suivi un cours d’écriture créative en 2007 en Écosse – le tuteur était la romancière Anita Burgh. Janie avait adoré et l’idée l’a inspirée, ainsi que Mike, à envisager de donner des cours d’écriture. Mike retourne régulièrement au Royaume-Uni pour un travail d’acteur, mais c’est à Chez Castillon que leurs cœurs sont ces jours-ci.
Retraite des écrivains en France
La maison et le gîte sont parfaits pour les invités, dit Janie “Malgré son énormité, la maison vous enveloppe – une de nos étudiantes a dit une fois qu’elle avait l’impression qu’elle lui faisait un câlin et c’est une description très appropriée.” 
Les cours d’écriture créative Chez Castillon sont rapidement devenus populaires auprès d’un large éventail de personnes. Les cours sont suivis par des auteurs établis et ont inclus Katie Fforde, Judy Astley, Veronica Henry, Kate Lace, Jane Wenham-Jones, Adrian Magson et Anita Burgh. Mike dit : « Nous avons eu une ex Bond girl – une politicienne – une courtière en valeurs mobilières de la ville – il n’y a vraiment pas d’invité « typique ». Le plus jeune étudiant que nous avons eu a seize ans et le plus âgé à quatre-vingts ans – mais en moyenne, ils ont entre la mi-trentaine et la mi-cinquantaine. Nous avons des étudiants qui sont totalement débutants ou qui perfectionnent leurs compétences.
Lorsque les invités ne sont pas inspirés dans un cours de cette belle retraite d’écrivains en France, ils sont inspirés par le magnifique emplacement de Chez Castillon. Janie s’enthousiasme « Le rythme de vie est détendu, peut-être à cause du vin ! Les gens sont sympathiques et s’intéressent sincèrement à vous – tout le monde parle dans les magasins et vous ne pouvez pas marcher dans la rue sans dire bonjour à cinq personnes différentes. La campagne environnante est tout simplement magnifique. Nous avons le site du patrimoine mondial de St Emilion à seulement 10 minutes de route – nous avons Bordeaux et Bergerac à 40 minutes et le magnifique Bassin d’Arcachon à environ une heure de route.
Janie dit “Nous avons des couples et accueillons des partenaires non participants, mais très souvent les gens viennent seuls.” Mike et Janie adorent organiser des visites pour les invités – vin, vélo, marche et golf – il y a une telle variété d’offres que trouver le temps de tout intégrer est la seule difficulté ici.
Janie et Mike ont-ils déjà regretté leur déménagement imprévu ? “Absolument pas” dit Janie, “nous aimons notre nouvelle vie ici à Chez Castillon et nous avons trouvé que nous aimons être des hôtes”…
Chez Castillon, Castillon La Bataille, Bordeaux – stages de peinture, photographie et création littéraire.