« Grasse n’a pas toujours senti aussi bon. Avant, ça puait », m’a dit mon nez. « C’était une ville de tannage du cuir et la puanteur était insupportable. Le premier parfum produit était destiné aux gants de créateurs. De l’eau de rose pour masquer l’odeur épouvantable. Catherine de Médicis les a approuvés. Et Grasse est rapidement devenue la capitale mondiale du parfum.
On me faisait visiter le Galimand Studio des Fragrances. My Nose était un expert en parfum et un pétrochimiste professionnel.
Comment la parfumerie de Grasse a commencé
Pendant quatre cents années grisantes, le petit village des contreforts des Alpes-Maritimes au-dessus de la côte méditerranéenne française a été le centre de l’industrie internationale de la parfumerie. “Chanel No.5” y a été inventé en 1922. Ce fut le premier parfum à utiliser des matières synthétiques – l’aldéhyde. Mais, chaque année, vingt-sept tonnes de jasmin sont encore récoltées dans la campagne environnante et utilisées par les «fumeries» locales. Il y a aussi un marché hebdomadaire sur la place d’inspiration génoise, une fête de la rose en mai et une fête du jasmin en août. Et les parfumeries sont plus occupées que jamais.
Mon crawl “parfumerie” s’est poursuivi au musée au troisième étage de l’usine “Fragonard” aux murs jaunes où l’on m’a donné un nouveau Nez qui m’a invité à respirer profondément. “Vous vous tenez dans l’endroit le plus parfumé de la terre”, m’a informé mon Nez. « Vous pouvez sentir le monde entier d’ici. Les meilleures odeurs que la terre puisse produire.
À l’aide de charrettes tirées par des ânes, les premiers parfumiers français transportaient leurs cuves de distillation primitives et très grossières dans les montagnes autour de Grasse. Ils cueillaient des fleurs sauvages et extrayaient des parfums sur place en plein air en cuisant les plantes à la vapeur dans de grands chaudrons en cuivre. L’alambic a été introduit d’Arabie et un moine italien, Mauritius Frangipani, a découvert que les parfums peuvent être conservés dans l’alcool.
En 1759, utilisant le savoir-faire des fabricants de pommades (onguents capillaires) de Montpellier, les habitants de Grasse commencent à approvisionner les parfumeurs parisiens en matières premières. Les affaires se développent et bientôt Grasse produit des savons parfumés à l’iris, à la jacinthe et à la rose dans des contenants spéciaux. Antoine Chiris fonde l’une des premières parfumeries de la ville à la fin du siècle. Il y a maintenant trois fois plus de parfums artificiels et artificiels sur le marché que de parfums naturels. Environ six mille huiles essentielles sont utilisées par l’industrie cosmétique.
Sentez le monde à Grasse
Mon nez s’évanouit et dévida les arômes. « Roses turques cueillies à l’aube, fleur d’oranger d’Egypte, lavande des plateaux de Haute Provence, mimosa sauvage sans pétales local, ylang-ylang de Madagascar, citrons de Californie, bergamote de Calabre, pamplemousse d’Israël, vanille de l’océan Indien, coriandre de Russie, encens de Somalie, Bois de santal du Sri Lanka, clous de girofle des Philippines, gingembre du Japon, cèdre du Kenya, iris d’Italie, cardamome du Guatemala, géranium d’Afrique du Sud… »
Si vous voulez sentir le monde, il vous suffit de venir sur la Côte d’Azur.
Les amateurs de parfums adoreront le Musée international de la parfumerie, une métamorphose moderne et vitreuse d’un hôtel du XVIIIe siècle. Bourré d’accessoires de parfumerie, de “stations olfactives”, de “fontaines d’essences” et de “sentiers de vapeur”. Il raconte l’histoire de la distillation, de l’absorption, des solvants volatils de dioxyde de carbone supercritique et comment il est devenu possible de sentir comme Beyonce et Lady Gaga.
La parfumerie grassoise aujourd’hui
Aujourd’hui, la parfumerie grassoise emploie plusieurs milliers de personnes. On pense que l’industrie cosmétique mondiale vaut 72,7 milliards de dollars. Quatre usines grassoises sont ouvertes au public et des visites guidées expliquent les enchaînements de lavage, filtration, purification, évaporation et imprégnation qui constituent le processus de production très complexe et minutieux. Tout cela est supervisé par un expert qui est affectueusement surnommé “The Chief Nose” ou “Le Compositeur”.
Le Musée International de la Parfumerie, qui a ouvert ses portes en 1989, possède une collection d’amphores antiques et de bouteilles bouchées de célèbres manufactures comme Lalique et Baccarat. Sont également exposés la mallette de voyage de Marie-Antoinette et les « châtelaines », flacons de parfum privés accrochés à des chaînes.
Quelqu’un a un jour calculé que plus de quatre-vingt-cinq de ses produits sont achetés chaque seconde – chaque jour. Ce qui est une statistique à ne pas renifler.
Faits surprenants sur les parfums
L’histoire du parfum réserve quelques surprises. Les astronautes russes sont allés dans l’espace avec des fioles pleines de parfum et d’huiles essentielles pour leur rappeler leur chez-soi. Depuis sa première utilisation documentée, le parfum a mis l’homme en contact avec le ciel. Le mot « parfum » dérive du latin « per fumum » qui signifie « par la fumée ». Les anciens Grecs et Égyptiens brûlaient des substances aromatiques dans leurs temples pour apaiser les dieux et masquer l’odeur de la chair brûlée lors des sacrifices humains.
Au fur et à mesure que le christianisme se répandait, le parfum était mal vu comme une vanité jusqu’à ce qu’il soit ravivé par les croisés de retour du Moyen-Orient. À l’époque des Tudor, les Européens saupoudraient des graines d’amour dans la brume à l’odeur agréable dans leurs cheveux pour prévenir les poux.
Les parfums se répartissent en trois catégories de base : floraux, orientaux et océaniques. Parmi les meilleures ventes, citons le “Chanel n ° 5” de Chanel que portait Marilyn Monroe (“et rien d’autre”), “Envy” de Gucci, “Organza” de Givenchy et “Obsession” de Calvin Klein.
Il existe des ateliers de parfumerie que vous pouvez suivre à Grasse notamment chez Molinard et Fragonard. Ici, vous pouvez créer votre propre parfum unique. Comme l’a dit un jour Georgio Armani : « Pour ceux qui vivent avec style et élégance, s’habiller est un rituel. Le dernier acte de ce rituel est le parfum.
Par Kevin Pilley, l’écrivain de voyage carrément décalé le plus publié du Royaume-Uni !