Fréjus se trouve dans le département du Var de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur dans le sud-est de la France et est voisin de Saint-Raphaël, formant ainsi une seule ville. Elle est populaire pour sa jolie station balnéaire et c’est une ville médiévale mais son histoire remonte bien plus loin – aux Romains qui l’ont créée. Reza Amirinia se rend à Fréjus et découvre une fête fascinante qui se tient chaque année le troisième dimanche après Pâques dans le centre-ville historique…
Ma femme et moi nous sommes promenés dans les quartiers historiques de Fréjus pour découvrir une ville romaine fondée par Jules César en 49 av. Nous sommes arrivés sur la place principale où se trouvent la mairie et la cathédrale Saint-Pol-de-Léon. La place n’était pas bondée, les gens étaient éparpillés, assis dans des cafés et des restaurants écoutant de la musique live jouée par un groupe dans le coin de la place.
La cathédrale était un lieu de culte incroyable. Un homme nous a suivis à l’intérieur de l’église. Il a appelé un employé de l’église qui nous a accueillis avec un sourire. Je lui ai parlé avec mon mauvais français, mais nous avons continué notre conversation en anglais sur les croyances chrétiennes, l’univers et notre destin.
Pas au courant de ce qui se passait à l’extérieur de la cathédrale. Nous étions engagés dans une profonde conversation philosophique lorsqu’un autre prêtre principal, le père Benoit, âgé de 55 ans, est arrivé et nous a parlé dans un anglais approximatif. L’homme qui nous avait suivis à l’intérieur de l’église interrompit notre conversation et nous appela à l’accompagner. Dehors, nous avons trouvé une foule nombreuse, vêtue d’une variété de costumes différents, y compris des uniformes de soldats de l’époque de Napoléon, nous en étions sûrs. Ils avaient des fusils qu’ils tiraient en l’air. Ce fut une scène extraordinaire au son des tambours de l’armée, des flûtes et des danses traditionnelles en costume médiéval provençal. Finalement, le cortège est parti d’une manière très ordonnée.
Nous avons suivi notre nouvel ami dans des rues sombres et calmes, c’était un raccourci et nous nous sommes retrouvés devant l’église Saint François où le cortège venait d’arriver. Après une courte prière dans l’église, ils ont continué leur cérémonie; des coups de feu, suivis de chants autour d’un arbre qu’ils ont ensuite incendié au milieu de la place. La longue nuit passa, mais je n’étais toujours pas sûr de l’histoire et du contexte de la cérémonie.
Ma femme était assise sur un banc et parlait à une femme de 70 ans appelée Monique Bletterer. C’était un soulagement de trouver quelqu’un qui pouvait expliquer les choses sans barrières linguistiques. Les gens se dispersaient et personne ne restait près de l’église, mais Monique a patiemment continué à nous raconter l’histoire de saint François de Paule et comment il a guéri la peste et d’autres maladies infectieuses mortelles qui avaient tué de nombreuses personnes.
Monique, qui est conseillère et travailleuse communautaire active, a déclaré : « Saint François a vécu une vie spirituelle et simple à Paola, dans le sud de l’Italie. Il arriva par bateau dans le port de Fréjus en 1482 pour prier pour ceux qui étaient gravement malades et mourants. Son pouvoir de guérison et la prière ont été exaucées. Il a guéri les personnes infectées ».
Cette visite historique du saint est devenue une date importante dans le calendrier de cette ville. Le peuple a célébré la « Bravade » (qui signifie audace) trois semaines après Pâques en son honneur chaque année depuis.
Son histoire fascinante nous a captivés et a complètement changé notre plan. Monique nous a dit que la procession qui est une cérémonie religieuse et traditionnelle se poursuivrait encore deux jours. Au lieu de partir comme prévu, nous avons passé les deux jours suivants avec Monique et d’autres habitants, parcourant de petites ruelles étroites de la vieille ville d’une église à l’autre, et assistant à des rassemblements sur plusieurs places.
C’était un étalage coloré de costumes provençaux, plein d’énergie et de joie. Lovera Alain, 50 ans, facteur dans la vraie vie – et le général qui conduisait le cortège ont déclaré : « Je fréquente la Bravade depuis mon enfance et saint François est dans mon cœur. C’est la troisième année que j’ai l’honneur d’être le Général à la tête du cortège.
Les images de Saint François, les fleurs rouges et blanches et les drapeaux décoraient les bâtiments et les maisons pour célébrer la tradition. Toute la ville était plongée dans la mémoire et la glorification de saint François. Lundi, la « Bravade » s’est terminée par des prières dans l’église Saint-François et les gens sont retournés sur la place principale pour terminer leur fête à la mairie.
Sylvie Scaletta, 40 ans, secrétaire à la mairie et sa fille Maiget, 16 ans, ont décrit la Bravade comme une belle occasion, surtout pour les enfants impatients d’y participer chaque année. Martha Ceppi, 81 ans et France Lemetais, 77 ans ont participé au cortège pendant trois jours sans aucun signe de fatigue et ont évoqué avec joie leur amour pour Saint François et la fierté de Fréjus d’honorer sa mémoire.
C’était la première fois que j’assistais à une célébration aussi extraordinaire dans le sud de la France. Nous étions tellement engagés dans Bravade que nous n’avons pas eu la chance de visiter les attractions à proximité – et il y en a beaucoup.
Je n’aurai plus qu’à revenir !
Comment se rendre à Fréjus
Le moyen le plus pratique pour se rendre à Fréjus est de prendre l’avion jusqu’à Nice. Fréjus n’est qu’à 58 km de l’aéroport de Nice. Si vous êtes intéressé par le tourisme, il est utile de louer une voiture pour parcourir les côtes et la campagne de la Côte d’Azur.