Gravelines est une petite ville lumineuse mais endormie qui repose entre les deux grands ports Calais et Dunkerque. Autrefois un important port d’entrée en France à part entière, les origines de Gravelines remontent à plusieurs siècles.
Histoire de Gravelines
C’était le principal point d’entrée commercial de la ville de Saint Omer qui se trouve à environ 30 minutes en amont de l’autoroute au sud. C’était une ville incroyablement importante….
Cependant, les terres entourant la rivière Aa qui transportait le trafic des bateaux vers la ville, s’envasent progressivement et le littoral avance nettement vers le nord. En conséquence, Saint-Omer a progressivement perdu de son influence parallèlement à son éloignement de ses contacts commerciaux.
A son apogée, Gravelines, en tant que centre commercial, a été disputée par les armées espagnoles, hollandaises, anglaises et même autrichiennes. L’influence architecturale de toutes ces nations, en particulier des Néerlandais, peut être observée autour de la ville encore aujourd’hui.
Au cours du 19e siècle de l’art impressionniste, Gravelines était un point de décor privilégié pour de nombreux grands artistes français de l’époque. Ils ont été attirés par la combinaison de la mer, les collines de craie et les larges lignes de plage qui s’étirent se mêlant au vent vivifiant et aux vagues déferlantes.
Que voir et que faire à Gravelines
Gravelines est un conte de “Deux Cités”. La plage côtière est séparée du principal centre commercial fortement remparté.
Les fortifications conçues par Vauban ont été construites pour protéger les habitants et l’activité commerciale du barrage des forces d’invasion au cours des siècles. Largement restaurés ces derniers temps, ils offrent aujourd’hui une agréable promenade champêtre qui suit généralement le tracé du cours d’eau environnant. Il se marie parfaitement avec le parapluie de grandes plantes et d’arbres dominant au-dessus. La voie publique est grande ouverte et paisible. Des parkings à vélos, des points de saut pour les enfants et des aires de pique-nique ombragées parsèment cette étendue de paysage. Des bateaux à moteur ou à aubes autonomes peuvent être loués pour naviguer dans les « douves » qui entourent les remparts.
À l’intérieur des remparts se trouve un centre-ville animé et énergique avec un haut beffroi qui sonne toutes les heures. Il y a plein de bons restaurants, bars et boutiques. Il y a aussi un imposant mémorial de guerre avec drapeau présentant le contexte historique du conflit et le contexte culturel de la région.
En bordure de la place de la ville, place Charles Valentin (où vous pouvez vous garer librement) se trouve l’entrée d’une splendide galerie d’art. A la sortie de la galerie, passez par le tunnel du rempart. Promenez-vous en hauteur dans les beaux jardins et admirez la vue sur la campagne et le littoral depuis votre perchoir. Les jardins contiennent de très belles sculptures.
Vers la côte, au-delà de la zone fortifiée, retrouvez les plages de Gravelines, lieu privilégié pour faire du cerf-volant et du char à voile.
Par Bob Lyons, ex-pilote devenu écrivain voyageur et francophile total !