Les paroles frivoles de Cole Porter Comportons-nous mal aurait très bien pu résumer l’ambiance sur la Côte d’Azur lors de la publication de la chanson en 1927.
« Il y a quelque chose de sauvage chez toi, mon enfant, c’est tellement contagieux. Soyons scandaleux, agissons mal !!!”
Non seulement il écrivait la chanson, mais il est fort probable que Porter y travaillait pendant qu’il traînait avec Zelda et F. Scott Fitzgerald. Ils séjournaient dans leur Villa Saint-Louis louée au bord d’une crique pittoresque du côté ouest de l’emblématique Cap d’Antibes. Les Fitzgerald adoraient faire la fête avec leurs amis de l’âge du jazz. La foule semi-bohème comprenait de riches Américains et des artistes, écrivains et accros en visite. Picasso, Hemingway, Cocteau, John Dos Passos, Gertrude Stein et Dorothy Parker n’étaient que quelques-uns des habitués. Porter était un habitué du piano de la salle de musique de la Villa Saint-Louis, surplombant la Méditerranée scintillante.
De tous les comptes, notamment capturés dans Fitzgerald’s Tendre est la nuit, avec des lettres, des entrées de journal et des souvenirs enregistrés par d’autres dans les années folles, la Côte d’Azur était plutôt un endroit sauvage. C’était aussi, et continue d’être, un littoral légendaire d’une beauté et d’une lumière incomparables qui inspirent les artistes à s’y installer et à créer.
La Belle de la Côte d’Azur
Depuis 1929, la Villa Saint-Louis, propriété privée, est connue sous le nom d’Hôtel Belles Rives. A l’époque c’était le seul hôtel sur l’eau le long de la Côte d’Azur. Et depuis 2001, l’aimable propriétaire de troisième génération, Marianne Estène-Chauvin, guide son joyau bien-aimé 5 étoiles de 43 chambres avec un désir clair de garder en vie le meilleur des années Fitzgerald.
L’atmosphère devient électrique dès l’instant où l’on entre dans le hall élégant et accueillant de ce gracieux manoir Art Déco avec son ascenseur orné unique. Des photos en noir et blanc de Fitzgerald, de sa femme tourmentée Zelda et de leur fille Scottie, en vacances sur la propriété, sont accrochées aux murs. Une plaque de marbre prédominante cite une lettre qu’il a écrite à Hemingway : « Avec notre retour dans une belle villa sur ma Riviera bien-aimée (entre Nice et Cannes), je suis plus heureux que je ne l’ai été depuis des années. C’est un de ces étranges moments précieux et trop éphémères où tout dans la vie semble aller bien.
On imagine l’auteur scrutant la baie baignée de soleil, “la mer bleue féerique” comme il l’a décrit. Son regard se poursuivra jusqu’aux collines du Massif de l’Estérel à l’ouest de Cannes, peut-être à la recherche de sa muse. Il a écrit une grande partie de Tendre est la nuit durant son séjour de près de deux ans et s’en est inspiré pour son chef-d’œuvre, Gatsby le magnifique.
Intérieur de l’Hôtel Belles-Rives
Il n’est pas surprenant que la chambre numéro 50, la chambre Fitzgerald, doive être réservée longtemps à l’avance. Cependant, chaque chambre du Belles-Rives offre un niveau de confort et une décoration soignée digne d’un membre du groupe Small Luxury Hotels Of The World. Les auvents à rayures bleues sont l’un des nombreux détails qui sont restés constants pendant près d’un siècle.
Laissant l’accueil chaleureux du personnel bien formé de la réception et de la conciergerie, le Fitzgerald Bar à côté du hall attire le visiteur. L’art époustouflant, le piano à queue et le style Art déco authentique… le bar en cuir, les dessus de table en miroir, les tissus d’ameublement à motifs léopard offrent une invitation intime et élégante à s’attarder. La vue panoramique sur Golfe-Juan et la baie de Cannes crée sa magie à n’importe quelle heure. Les couchers de soleil, il faut le dire, sont souvent inoubliables.
Un large patio vous attend avec des palmiers en pot luxuriants, des tables à l’ombre de parasols surmontées de draps blancs impeccables et de luminaires Art Déco. La couleur d’accent bleu électrique imite les nuances de la mer d’azur. Une autre volée de marches mène à l’eau et à d’autres salles à manger élégantes, reprenant le thème bleu et blanc si complémentaire au cadre méditerranéen.
De retour dans le hall depuis la terrasse, les œuvres d’art de navires sur le mur et les meubles subtils créent l’illusion de préparer un voyage. On a l’impression d’être sur un paquebot aux beaux jours des traversées transatlantiques. On pénètre dans la salle à manger étoilée, La Passagère. La cuisine se concentre sur les fruits de mer locaux et les desserts supérieurs sous la direction de certains des meilleurs chefs de France.
Les colonnes audacieuses de style temple de Louxor recouvertes de mosaïque de marbre créent un sens dramatique de la structure. Les fresques géométriques sur les murs ont été découvertes lorsque le papier peint, appliqué après la Seconde Guerre mondiale, a été décapé en 2001 pour installer la climatisation. Ils offrent une toile de fond efficace à l’étonnante exposition d’art en céramique et en verre créée par des artisans locaux qui complète la collection d’art des années 1930.
Un magnifique lustre élaboré est suspendu au-dessus de la table du commandant/capitaine. Avant de consulter le menu, l’art est ici le plat principal : d’importantes sculptures d’inspiration Léger encadrent la salle, des sculptures égyptiennes, des céramiques flamées aux couleurs primaires, la terre rouge, des assiettes en porcelaine Bernardaud peintes à la main à fond blanc, la terre blanche, des -le verre soufflé des verriers qualifiés de Biot tout proche.
Dans la bibliothèque, Cole Porter jouait du piano. Le riche ami américain de Fitzgerald, Gerald Murphy (qui, avec sa femme, Sarah, avait découvert la Riviera en premier) avait apporté un phonographe portable des États-Unis, le premier sur la côte. La musique de l’âge du jazz remplissait fréquemment cette pièce. D’autres musiciens s’infiltraient parfois. Les fêtes bruyantes étaient la norme.
Aujourd’hui, la salle présente également des portraits et des trophées des lauréats du Prix littéraire Fitzgerald. Commencé par Madame Chauvin en 2010, les soumissions sont soumises à un jury distingué d’écrivains et de critiques. Le récipiendaire est un auteur travaillant dans un style ou abordant des thèmes qui ont intéressé Fitzgerald. Le prestigieux prix est décerné début juin.
L’histoire humaine de l’Hôtel Belles-Rives
De tous les récits qui constituent la fondation de l’Hôtel Belles Rives, le meilleur est peut-être celui de Madame Marianne Estène-Chauvin. Ses souvenirs commencent par des vacances d’enfance chéries dans ce complexe appartenant à son grand-père émigré russe et à sa grand-mère française. La villa d’origine a été agrandie avec deux étages supérieurs et une aile ouest. Amoureusement restauré, l’hôtel a joué un rôle majeur tout au long de sa vie alors que chaque génération de la famille Estène a poursuivi son engagement à être des hôteliers de distinction.
Lorsqu’elle a exprimé pour la première fois son intérêt à devenir propriétaire, elle n’a pas été prise au sérieux. « Après tout, je suis une femme. Et il existe de nombreux autres rôles au sein de l’entreprise qui, selon nous, seraient plus appropriés. Je me suis impliquée dans la décoration et les relations publiques… le travail des femmes.
La persévérance a payé. Ironiquement, la semaine où elle devait prendre ses fonctions, l’oncle qui l’aiderait à s’adapter à son nouveau rôle a subi une crise cardiaque majeure. Soudain, elle a été plongée dans l’entreprise. Bientôt, elle eut un plan. Elle a changé l’horaire saisonnier pour qu’il soit ouvert toute l’année, a réparé la plage et a commencé son rêve d’établir une cuisine raffinée. Le nom, La Passagère, évoque non seulement un passager sur un navire mais aussi une philosophie selon laquelle nous sommes passagers dans le temps.
Par Patricia Sands, l’auteur à succès de la série Love In Provence, sa lettre d’amour à la France. Elle écrit et partage régulièrement sa photographie de Provence-Alpes-Côte d’Azur sur patriciasandsauthor.com