Lourdes dans les Hautes-Pyrénées est l’un des endroits les plus populaires à visiter en France. Seul Paris a plus d’hôtels. Les visiteurs viennent du monde entier pour voir le site où un miracle a eu lieu.
Une journée à Lourdes
Les bougies géantes n’arrêtaient pas d’arriver. Les fauteuils roulants empilés le long des berges du Gave. Les nonnes et les infirmières ont baisé le sol. Les files d’attente pour les bains se sont allongées.
Une vieille dame voûtée dans un châle noir a chuchoté au mur, suppliant la paroi rocheuse. “Dans ton cœur je place toute mon angoisse et c’est là que je puise force et courage.”
Poussé vers la célèbre grotte de Massabeille un frêle homme aux joues creuses dans un fauteuil de bain, une couverture sur les genoux, lisant un petit livre murmura « Marie tu t’es montrée à Bernadette dans la crevasse du rocher dans le froid et le gris de l’hiver . Vous êtes l’Immaculée Conception. Venez aider les pécheurs que nous sommes. Guide-nous à la source de la vraie vie. Apprends-nous à prier pour tous.
Certains fidèles parcourent le chemin de croix boisé et escarpé de 15 stations sur la colline d’Espelugues, au-dessus des Sanctuaires. D’autres tiennent leurs mains sous les robinets en acier inoxydable et s’aspergent le visage d’eau bénite. Certains sont en prière dans la basilique souterraine. Certains nourrissent les canards depuis le Pont des Bains. D’autres sont assis dans une profonde contemplation sur des bancs et des chaises, les yeux fermés, écoutant la messe à l’extérieur.
Une des villes les plus populaires de France
Lourdes, aussi appelée Portes, dans le département des Hautes-Pyrénées, à 175 km à l’ouest de Toulouse, compte 15 000 habitants mais attire 25 000 visiteurs chaque jour. Ils viennent voir une statue de marbre sur un rebord rocheux d’une grotte et sont accueillis par les bras tendus de la Basilique Rosarie. 66 messes sont dites chaque jour dans quarante lieux de culte au sein du complexe sacré de 51 hectares. En France, seul Paris compte plus d’hôtels que Lourdes. Les vols charters et les trains amènent six millions de pèlerins chaque année.
“Tout le monde est bienvenu et attendu ici”, a déclaré un jeune prêtre irlandais. Il tenait une bougie de veille de deux mètres de haut. 750 tonnes de bougies sont brûlées chaque année à Lourdes. Il y a une procession aux flambeaux tous les soirs à 21h d’avril à octobre. Des milliers de personnes participent. « Les bougies représentent la présence de Dieu. La flamme vacillante Sa lumière éclairante. Les bougies blanches signifient un pilier divin de nuage.
Il a souri. “Ils sont un test de foi car ils sont très lourds”.
La maison natale de Bernadette Soubirous
« Ici, les handicapés, les malades et les marginalisés sont majoritaires », a déclaré un pèlerin anglais. Il portait un bidon en plastique de 2 litres d’eau de grotte gratuite. «Le pape Jean-Paul 11 a dit que Lourdes est le lieu où le ciel et la terre poursuivent un dialogue. Lourdes est un endroit très spécial. Il a été béni. Certains viennent pour l’adoration. Ou consolation. Ou des aveux. Pour appeler à l’intercession ou renouveler leurs vœux de baptême. Ou rappelez-vous les Béatitudes. D’autres juste pour observer. L’espoir et la fraternité sont ici palpables. La gentillesse aussi. Vous vous retrouvez dans une mer de personnes dévouées au service des autres.
On raconte que le 11 février 1858, la Vierge Marie est apparue à Bernadette Soubirous, quatorze ans, alors qu’elle ramassait du bois de chauffage. Dix-sept apparitions de “Aquero” (la dame) ont suivi jusqu’au 16 juillet. Bernadette décrit son apparition comme « uo petito damizelo » (« une jeune fille »). Au début, elle l’a pris pour une apparition démoniaque en le pensant comme un “revenant” ou une âme revenant du purgatoire. L’apparition ne parla qu’à la troisième apparition et en occitan, le patois local. Cela suggérait qu’elle utilisait une bougie allumée pour se protéger. Ainsi la procession aux flambeaux. La petite silhouette vêtue d’une robe blanche fluide et de roses aux pieds a dit à Bernadette de construire des chapelles et d’embrasser le sol en guise de pénitence. Lors de sa neuvième visite, elle montra à la bergère une source miraculeuse.
Suivez les traces d’un saint
Vous pouvez suivre la “promenade du jubilé” et voir la maison natale de Bernadette et “le cachot” (ou cachot) dans la rue Petits-Fosses où elle a vécu dans la pauvreté après que son père a perdu son entreprise de moulin et que le choléra a frappé la ville. Vous pouvez également visiter l’église où elle a reçu sa première communion et le village voisin de Bartres où elle gardait des moutons.
Lourdes n’a pas le monopole local des événements surnaturels. A Bétharram près de Lourdes, des bergers ont eu la vision d’un rayon de lumière qui les a guidés vers une statue de la Vierge Marie. Au début du XVIe siècle, une bergère de douze ans nommée Angleze de Sagazan revendique une vision près d’une source à Garaison. Son histoire ressemble étonnamment à celle de Bernadette. Pieuse mais analphabète, elle a réussi à convaincre les autorités que sa vision était authentique. Il existe également plusieurs similitudes entre l’apparition de La Salette près de Grenade, antérieure de onze ans à Lourdes.
Un lieu de miracles
Les apparitions de Bernadette ne seront reconnues qu’en 1862. La statue de Notre Dame de Lourdes sera installée dans la grotte de la Massabeille deux ans plus tard. Bernadette mourut au couvent de Nevers en 1879 et fut canonisée en 1933. Son corps fut exhumé trois fois et reconnu « incorruptible ».
Il y a eu plus de 7 000 «guérisons» revendiquées, mais seulement 70 reconnues par le Bureau médical de Lourdes, un groupe de théologiens et de médecins chargés d’enquêter sur les allégations.
Pendant ce temps, alors que je regardais, des milliers ont continué à traiter. Trois scouts portaient une bougie de 1,5 mètre de long. Une voix entonnée” Saloe, Regina; mater misericordia, vita, dulcedo et spes nostra, saloe ». Un autre à côté de moi murmura « Ave Maria Gratia plena Dominus tecum Virgo serena ».
Puis, alors que les cortèges de pèlerins avançaient encore de quelques mètres : « Ô Marie, notre mère, nous venons en ce lieu où vous qui êtes sans péché, vous êtes apparus pleins de grâce.
Un adolescent qui s’occupait d’une fille handicapée m’a dit « tu apprends beaucoup en venant à Lourdes. Une centaine de pays y sont représentés chaque jour. C’est un endroit transfigurant. Vous ne pouvez pas vous empêcher d’être ému. Quelles que soient vos croyances, vous ressentez la croyance.“
Par Kevin Piley, un ancien joueur de cricket professionnel, aujourd’hui écrivain de voyage. Il est également l’ancien rédacteur en chef du magazine PUNCH et a écrit pour plus de 600 titres.