Pas étonnant que l’ancien Duché de Flandre et les territoires attenants d’Artois et de Picardie soient connus des historiens comme “Le Cockpit de l’Europe”. À cheval sur les frontières entre la France et la Belgique d’aujourd’hui, c’est une région qui a façonné deux guerres mondiales et bien plus encore. Les ports de lancement de l’invasion normande de 1066, Azincourt d’Henri V, le champ de bataille de Malplaquet du duc de Marlborough, les horreurs des tranchées de la Grande Guerre, les plages de l’évacuation de Dunkerque – des souvenirs de ces moments monumentaux et d’autres de l’histoire mouvementée de la Flandre résonnent au fil des années.
Explorer Le Nord
Toute visite de la région s’accompagnera d’un séjour à l’exceptionnelle Charteuse du Val Saint-Esprit, dans le village de Gosnay. C’est un domaine qui propose non pas un mais deux très bons hôtels. Il y a La Chartreuse, résolument haut de gamme, de style château et La Maitaire, filiale de Best Western. De plus, il y a trois restaurants sur le même site, un ancien couvent magnifiquement restauré et rénové et d’impressionnantes dépendances dont les racines remontent aux années 1300.
Toujours à Gosnay se trouvent les Cantiques de Gosnay Unité d’Art Sacré. Il comprend une importante collection de 70 peintures religieuses, 10 vitraux et sculptures, créés par René Ducourant.
La ville voisine de Béthune a des liens avec l’armée britannique qui sont rappelés par le biais d’un sentier pédestre balisé Bethune And The British.
Ouvert il y a deux ans, le centre d’interprétation de Lens 14-18 est une collection unique de photographies en noir et blanc surdimensionnées présentées de façon spectaculaire. A proximité, le Ring of Remembrance International Memorial, inauguré le 11 novembre (Armistice) 2014, le Centenaire du déclenchement de la guerre mondiale compte parmi les plus grands mémoriaux au monde. Il porte les noms de 580 000 soldats tombés, classés strictement par ordre alphabétique, sans distinction de nationalité, pour unir les morts, amis et ennemis. A proximité se trouve également le massif Notre-Dame-de-Lorette – le plus grand cimetière militaire français. De nombreux cimetières de troupes britanniques et de l’Empire sont disséminés dans les collines parsemées de coquelicots.
De là, vous pourrez faire un tour à travers les districts miniers autour de Lens, avec leurs immenses terrils en forme de volcan aujourd’hui recouverts d’une végétation verdoyante.
La charmante ville de Bergues
Ne manquez pas de visiter la fascinante ville fortifiée de Bergues. Célèbre pour son fromage à pâte dure local et ses saucisses blanches dodues et encore plus réputé pour son rôle dans la comédie à succès “Bienvenue Chez Les Ch’tis”, le film le plus populaire de France.
C’est l’architecte militaire inspiré Sébastien Le Prestre Maréchal de Vauban (1633 – 1707) qui, à la demande de Louis XIV “Le Roi Soleil”, reconstruisit les formidables douves et murs d’enceinte du 9e fondations du siècle. Ils restent remarquablement complets et atteignent une longueur de 17 400 pieds. On a dit du grand homme qu’aucune des fortifications qu’il a assiégées n’a jamais réussi à résister à son assaut, tandis qu’aucun des bastions construits en plein accord avec ses plans soigneusement élaborés individuellement n’a jamais été attaqué. Prévoyez 90 minutes pour la promenade des remparts de quatre kilomètres.
Doté d’un carillon de 50 cloches qui sonnent les jours de marché et de fête, le beffroi massif de la ville a certainement eu un passé mouvementé. Commencée au XIIIe siècle, elle a été détruite et reconstruite à plusieurs reprises. D’abord à la suite de l’invasion française de 1383 de la Flandre alors indépendante, puis au XVIe siècle et encore en 1940 et 1944.
Terminez votre visite dans cette fascinante petite ville flamande française sur un haut lieu culinaire. Savourez un goût exceptionnel de la cuisine flamande traditionnelle “A La façon de ma Mere” (“La façon dont mère l’a cuisiné”) au restaurant Le Bruegel, résolument traditionnel et rustique. Avec sa façade en pierre douce et ses fenêtres bleu pastel et un ravissant parquet et une salle à manger remplie de bric-à-brac, c’est charmant, authentique et délicieux.
Couvaison La Coupole
De là, il n’y a qu’un court trajet en voiture jusqu’à l’immanquable et maussade sinistre La Coupole. Cette monstruosité en béton est enfoncée dans la colline de craie près de Saint-Omer et construite par les nazis comme site de lancement de fusées V2 visant Londres. De nos jours, il contient non seulement un centre d’histoire et de mémoire des conflits et des événements qui sont le patrimoine commun de tous les Européens, mais un impressionnant planétarium à 360 degrés.
Le champ de bataille de l’Europe
La Flandre française, comme la Flandre belge voisine, concentre l’attention sur son passé tumultueux. Et ce n’est pas seulement son rôle central dans les deux guerres mondiales, mais aussi depuis les guerres napoléoniennes jusqu’à la guerre de Cent Ans.
Le 24 octobre 1415, jour de la Saint-Crépin d’Henri V, est commémoré au fascinant musée d’Azincourt, niché au cœur de la délicieuse campagne des Sept Vallées, entre Hesdin et Fruges. En voie d’achèvement, il s’agit d’un réaménagement majeur qui garantit une expérience beaucoup plus pratique de l’histoire à l’ère numérique. L’armée anglaise était en infériorité numérique de près de deux contre un lorsque la bataille a commencé. Une grêle de flèches déchaînées par les archers gallois d’Henry a provoqué la panique et la retraite. Cela signifiait la mort ou la captivité pour la crème des chevaliers français, dont beaucoup étaient écrasés sous les pieds dans la boue profonde alors que le terrain escarpé les enfonçait dans un fossé de plus en plus étroit.
Alors que vous sillonnez la région, des souvenirs évocateurs d’événements historiques marquants de l’histoire semblaient jaillir de derrière les buissons, dans des ruelles secrètes et des ruelles de banlieue ou mis en valeur sur les majestueuses places de la ville. Villes et villes fortifiées et entourées de douves ; mémoriaux imposants; des sections de tranchée préservées et une multitude de musées font partie du mélange.
Un endroit idéal pour terminer votre visite est une nuit de détente au splendide Najeti St. Omer Hotel du Golf.
Malgré son nom français, l’écrivain globe-trotter vétéran Roger St. Pierre est fièrement britannique. Il est cependant passionnément francophile et s’est rendu dans chacun des 94 départements métropolitains de France.