La ville maritime fascinante de La Rochelle a gagné des fans pendant des centaines d’années pour une bonne raison : de beaux bâtiments et rues, un port pittoresque et beaucoup de choses à voir et à faire, sans parler des meilleurs fruits de mer de France (probablement !)…
Même en arrivant en train, vous êtes plongé directement dans La Rochelle maritime. Les peintures murales des années 1920 ornant l’intérieur de la gare monumentale en pierre représentent des galions ancrés dans la baie. A dix minutes à pied, c’est la vraie mise à jour, des milliers de yachts privés amarrés dans le port de plaisance des Minimes, agrandi l’an dernier pour devenir l’un des cinq plus grands au monde. Les rangées d’embarcations blanches et élégantes débordent sur le Vieux Port, où les terrasses de café et les larges quais pavés de pierre grouillent de touristes en été.
L’étroit chenal d’accès au vieux port est encore gardé par les tours rondes jumelles du XVIe siècle entre lesquelles une chaîne massive pouvait fermer l’entrée, à côté d’un troisième édifice, la Tour Lanterne, telle qu’elle était décrite par Rabelais dans son ouvrage de 1532. best-seller Pantagruel. Au pied des tours, la brasserie de 1947 du Bar André, dont Rabelais aurait adoré les plateaux de fruits de mer, n’est peut-être pas aussi historique, mais plus utile, et plus gaie avec son décor marin extravagant.
Juste à l’intérieur des quais, derrière la porte médiévale richement sculptée de la Grosse Horloge, des rues à colonnades de manoirs et de boutiques gris-blanc et des trottoirs en dalles polies témoignent de la richesse générée par un millénaire de construction navale, de banque, d’envoi d’émigrants et de commerce de sel, blé, vin, esclaves et fourrures. Seule une malheureuse tendance rochelaise à soutenir le camp des perdants lors d’événements tels que les guerres de religion a limité la richesse des bâtiments historiques de la ville. En 1627, Louis XIII et le cardinal de Richelieu assiègent et mettent à sac la ville provocante protestante, de sorte que peu de bâtiments antérieurs à cette date subsistent dans le centre historique. Bien mais pas excessivement préservé et entretenu, c’est toujours un plaisir de s’y promener.
La meilleure façon de se mettre au courant de l’histoire est le Musée Maritime, qui a rouvert en 2015 après une reconstruction de 10 ans. Si les musées vous paraissent ennuyeux, détrompez-vous. Le Musée Maritime offre un récit passionnant de mille ans d’activité rochelaise, à travers des films, des intérieurs recréés, des objets, des documents et des sifflements astucieux comme une maquette du port de pêche vers les années 1970 montrant tout le processus depuis le déchargement des chalutiers à quai jusqu’à l’éviscération, le lavage, la mise en caisse, la criée, jusqu’au rechargement à bord des camions des poissonniers, mis en scène par des dizaines de figurines en métal et leurs véhicules Dinky Toy. Et tout n’est pas miniature. Amarrée à côté de la longue rangée de hangars à baldaquin jaune et rouge se trouve la collection de navires historiques du musée, tous visitables : un remorqueur océanique tronqué, un grand chalutier gobeur de diesel et un grand navire de surveillance météorologique, le France 1, que vous pouvez parcourir à travers les cabines, les cuisines et les ateliers de, en admirant le design intérieur fonctionnel des années 1950, avant de déjeuner au soleil au café/restaurant du pont supérieur.
Le fonds muséal de La Rochelle traite de la vie sous la surface de la mer mais aussi au-dessus, accessoirement. L’aquarium de la ville, bien que toujours géré par une famille, est l’un des plus grands et des plus spectaculaires d’Europe, et si vous n’êtes pas non plus un fan d’aquarium, ne vous découragez pas. Le côté pédagogique d’une promenade à travers un demi-million de litres d’eau divisés en gigantesques réservoirs-théâtres de verre, certains équipés de vagues et de marées, est indéniable. Mais d’un point de vue esthétique frivole, la gamme étonnante de costumes de poisson est encore plus frappante, des finitions en micro-maille à l’échelle du bronze terne plus intelligentes que n’importe quelle Porsche au placage d’argent sculpté à la Cartier et aux oranges fluorescents, mauves, blancs et soie noire d’encre sur de petits spécimens tropicaux.
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Guide de La Rochelle
Philip Sweeney écrit et diffuse sur la culture et les voyages dans le monde francophone depuis plus de trois décennies.