Les expatriés Ian et Suzie Dick possèdent la ferme Lavande de Lherm en Midi-Pyrénées, dans le sud-ouest de la France, Janine Marsh enquête sur leur vie de Lavande dans le Lot…
Ian est originaire de Nouvelle-Zélande et a été pilote dans la Royal Air Force et ancien chef des Red Arrows. Suzie, professeur de ballet et peintre sur soie, est à moitié française et à moitié irlandaise et a vécu dans 40 maisons différentes avec Ian dans le monde entier avant de s’installer en France.
Je voulais savoir comment ils en étaient arrivés à gérer une magnifique ferme de lavande et à vivre la belle vie dans le Lot…
Ian raconte qu’en 1991, ils vivaient en Belgique et ont passé de merveilleuses vacances dans un château de la Loire ; cela leur a fait penser qu’au moment de prendre leur retraite, la France pourrait être l’endroit idéal pour eux.
Un peu plus d’une décennie plus tard, il était temps de franchir le pas. Ils avaient envisagé la Nouvelle-Zélande, mais elle leur semblait trop éloignée de leurs trois enfants adultes au Royaume-Uni, alors ils ont décidé d’enquêter au sud de la Loire “pour le beau temps”. Suzie leur a suggéré d’explorer la vallée du Lot – “les Cotswolds au soleil” et en 2003, ils se sont retirés dans un petit village appelé Lherm dans le Lot. Ian dit : « Nous faisons partie d’une merveilleuse communauté dont une grande partie tourne autour du petit Bar à Trucs géré presque entièrement par des bénévoles. La population du village est d’environ 250 personnes composées de 11 nationalités ! Nous avons été immédiatement très bien accueillis et ‘chez nous’. Nous sommes très fiers de dire que nous sommes ‘Lhermoise’ et pensons, tout simplement, que nous vivons au Paradis…”
Le couple a déclaré que n’ayant jamais eu de jardin avant de se retrouver avec 11 acres de terrain négligé. Juste avant de déménager en France, ils avaient rendu visite à la famille de Ian en Nouvelle-Zélande où une visite fortuite dans une petite ferme de lavande leur avait donné l’inspiration pour cultiver eux-mêmes la lavande. Ils n’y connaissaient absolument rien si ce n’est que ce serait merveilleux à contempler de leur terrasse, et ils en adoraient l’odeur ! Ian déclare : « nous avons rejoint l’Association des producteurs de lavande de Nouvelle-Zélande et rencontré d’autres producteurs de lavande kiwi qui nous ont orientés dans la bonne direction et nous ont beaucoup appris. La courbe d’apprentissage a été très raide…”
« Il n’y a rien de tel qu’un champ de lavande en pleine floraison. La puissance des couleurs associée au bourdonnement d’innombrables abeilles et au battement des papillons doit être l’un des plus beaux sites naturels à voir. Nous sommes devenus passionnés par la lavande. Plus nous en apprenons à son sujet, plus nous l’aimons. Il est utilisé depuis 4 000 ans et chaque jour nous découvrons de plus en plus ses merveilleuses propriétés. Nous l’appelons : « Les premiers soins de la nature en bouteille » parce qu’il a tellement d’utilisations et qu’aucun ménage ne devrait s’en passer ».
L’huile de lavande est l’une des huiles essentielles les plus sûres ; il peut être appliqué directement sur la peau sans dilution. La lavande culinaire (uniquement des variétés Lavandula Angustifolia) ajoute une saveur délicieuse à des recettes comme la glace, la crème brûlée, les biscuits et les plats d’agneau ou de poulet. Ian dit que l’huile de lavande doit être conservée dans des bouteilles en verre sombres et conservée dans un endroit frais, comme le vin.
Histoire de la lavande
Ian et Suzie ont étudié l’utilisation de la lavande à travers les âges et ont des anecdotes fascinantes à partager. Les «momies» en Égypte ont été embaumées à l’aide d’huile de lavande il y a 4 000 ans. A l’époque de la peste noire au 14e siècle, les médecins portaient une habitude et un masque qui les faisaient ressembler à des canards. D’où le terme “charlatan” a été inventé pour décrire un médecin. Le masque en forme de bec était rempli d’une variété d’herbes – en particulier de la lavande – pour conjurer l’infection.
Les “voleurs de vinaigre” étaient un groupe de pilleurs de tombes qui s’arrosaient de vinaigre de lavande avant de voler les tombes de ceux qui étaient morts de la peste. De nos jours, si un chien d’un chasseur en Provence est mordu par une vipère, on frotte la plaie avec des fleurs de lavande car c’est anti-venimeux – il y a tellement d’histoires, on a du mal à suivre…
Processus de distillation de la lavande
Outre l’apprentissage de la lavande, comment la cultiver, la distiller et la préparer, le couple a également dû se procurer du matériel. Ils sont très fiers du fait que leur procédé de distillation est unique en France. Ils effectuent le processus dans leur magnifique 18e grange du siècle qu’ils utilisent également comme salon de thé pour les invités de la ferme où ils organisent des visites de la lavande.
Ian dit que « l’alambic (ou l’appareil d’extraction à la vapeur) est fabriqué en Californie et ils coupent les fleurs avec une récolteuse de feuilles de thé japonaise qui a été adaptée pour s’adapter à un « char » fabriqué en Nouvelle-Zélande. “Nous avons une combinaison incomparable de moissonneuse Kiwi et d’alambic californien !”
Récolter la lavande
Ian parle de l’alambic avec une lueur dans les yeux et aime tout le processus de culture, de récolte et de distillation. Il explique que les calices des fleurs (d’où provient l’huile) doivent être parfaitement secs avant leur récolte. S’il pleut pendant la saison de récolte, deux jours complets de soleil sont nécessaires pour sécher la lavande. Il est généralement récolté entre 10h30 et 11h00 du matin pour laisser le temps à la rosée de sécher et avant que la température n’atteigne 28˚C.
Leur moissonneuse japonaise spéciale de feuilles de thé est réglée pour couper la lavande de sorte que le rapport tige-fleur soit à peu près égal. Une certaine tige est nécessaire pour que la vapeur puisse imprégner rapidement la lavande afin de s’assurer qu’il faut moins de 5 minutes pour que le condensat s’écoule. La vapeur transportant l’huile remonte une « cheminée » en acier inoxydable – sous pression naturelle – dans un condenseur monté verticalement sur la chaudière. Il se répand sur un serpentin en acier inoxydable refroidi par l’eau du robinet et se condense en huile de lavande pure et essentielle et en eau de lavande. Celui-ci passe le long d’un tube, du bas du condenseur, dans un séparateur en verre où l’huile flotte au-dessus de l’eau et peut être évacuée à la fin de la distillation. 80% de l’huile est produite dans les 10 premières minutes d’une distillation ; le processus ne prend donc que 15 à 20 minutes selon la variété de lavande.
Le meilleur moment pour visiter les fermes de lavande en France, pour voir la lavande s’épanouir de la manière la plus colorée et la plus magnifique, est avant le 14 juillet (14 juillet). Historiquement en Provence, la récolte de la lavande commence ce jour-là et se termine bientôt au grand dam des touristes.
Huile de lavande primée
Ian dit que lui et Suzie “visent à produire de l’huile de lavande pure et essentielle de la plus haute qualité, et nous nous efforçons d’y parvenir”. Ils ont été ravis lorsque trois de leurs huiles ont remporté des Silver Awards en 2012 lors du concours annuel des New Zealand Lavender Growers. Ils utilisent les huiles de lavande pures et essentielles et l’eau de lavande pour produire un certain nombre de produits 100% naturels. Leurs savons sont fabriqués à base de lait d’ânesse réputé doux et apaisant pour la peau. Ian rit quand il dit “Si c’était assez bien pour la reine Cléopâtre, c’est assez bien pour nous”.
L’huile de lavande est de couleur paille et l’eau de lavande est incolore. Si quelque chose a été ajouté, les produits à base de lavande peuvent être de couleur bleue ou violette.