Au lever du soleil, la route qui traverse le marais de Brouage file droit comme un dé vers les collines séculaires à l’est. Nous séjournons dans un gîte à Marennes, la “Cité des Huîtres”, alors que nous mettons la dernière couche de peinture sur les murs d’une propriété récemment achetée un peu plus à l’intérieur des terres. Nous sommes fin septembre, et chaque jour nous faisons la course matinale vers de nouvelles écoles à travers les marais et les étangs qui font de cette partie de la Charente-Maritime la deuxième plus grande zone humide de France.
Respecter la limite de vitesse est difficile dans une voiture peuplée de quatre personnes de petite taille qui ont l’intention de ne pas être en retard, et comme je suis préoccupé par la logistique de la rénovation de notre propriété vieille de 200 ans, je fais peu attention aux petits corps poilus qui se trouvent sporadiquement le long de la route. Eh bien, je ne fais pas attention jusqu’à ce que la dispute commence. “C’était un renard, maman!” dit une petite personne.
“Non, ce n’était pas – c’était un lapin”, répond une personne plus petite. « Ce n’était pas le cas ! C’était un renard, c’était bien trop gros pour un lapin ! dit le plus grand des petits.
“C’était peut-être un cerf”, j’interviens, regardant attentivement à travers le pare-brise les brumes matinales alors que l’eau, les roseaux, les grands oiseaux et le bétail solitaire scintillent devant les fenêtres embuées.
Trois jours plus tard, je m’arrête prudemment près d’un petit cadavre sur le chemin du retour un matin après un autre débat, et je l’identifie provisoirement comme une loutre. Mais je sais que ce n’est pas bien. En réfléchissant bien sur le chemin du retour, je décide alors qu’il pourrait s’agir d’un vison, une solution confirmée plus tard par M. Google car une carte de la répartition de l’animal montre clairement que le vison d’Europe n’existe que dans cinq régions de France, et les différents marais de la Charente -Maritime est l’un de ses derniers bastions. Intrigué, je parviens à persuader la famille de se joindre à moi pour voir si nous pouvons en trouver un vivant.
Les jours passent alors que nous sillonnons le marais de Brouage avec enthousiasme, mais sans grand succès, nos heures d’aventure se limitant par l’école aux soirées. Bien que nous ne trouvions pas de vison, nous découvrons par défaut que nous vivons à côté d’un magnifique éco-système ; une zone de 16 000 hectares de terres récupérées qui se trouvaient autrefois sous les eaux peu profondes de l’Atlantique. Délimité au nord par le marais de Rochefort, et au sud par le marais de Seudre, le territoire est un paradis pour de nombreuses espèces de mammifères, oiseaux, poissons, crustacés, coquillages et insectes.
Nous prenons conscience que ce qui semble à première vue être une masse indiscernable de voies navigables est plutôt un patchwork occupé d’étangs, d’appartements, de ruisseaux, de marais, de roselières et de buttes isolées isolées avec des fermes perchées à l’horizon comme des récifs exposés à marée basse. Dans toutes les directions, les choses volent, nagent, grattent, glissent et sautillent. Deux fois par jour, la marée s’infiltre de la mer, remplit les creux et les vasières, et redescend comme une boue primitive vivante ; la flûte du courlis et le cri strident du faucon crécerelle flottent de manière obsédante sur l’odeur salée de la pourriture dans la brise.
Autrefois le lit d’une baie peu profonde, le marais a été récupéré il y a des siècles par l’homme, et des décennies d’agriculture mixte, de production de coquillages et d’une industrie du sel continue ont laissé un riche héritage de cicatrices artificielles à travers le paysage de marée que les oiseaux, dans particulier, ont élu domicile. En l’espace d’une semaine, nous devenons à moitié experts pour trier nos oies de nos cygnes, nos busards Saint-Martin de nos aigles Jean-le-Blanc et nos chevaliers verts de nos vanneaux. Hérons pourprés, bihoreaux, hérons bleus; des aigrettes bovines et des aigrettes naines, une poussière de papillons d’automne et une éruption de couchers de soleil d’automne rouge foncé.
Début octobre, nous emménageons dans notre maison, perchée sur les hauteurs d’un petit village au château fort du XIIe siècle qui protégeait jadis paludiers, cultivateurs et ostréiculteurs des corsaires et des pirates. Nous cherchons toujours notre vison, et au cours de nos pérégrinations, faisons la connaissance de diverses vaches, chevaux et petits poneys que nous rencontrons dans la pénombre du soir. Une fois, nous découvrons les excréments de ce que nous supposons être des visons, et nous trouvons également une écrevisse à moitié mangée, mais ce n’est que début décembre que nous tombons enfin sur notre carrière. Près de la route juste en dessous de la colline, nous trouvons une famille de visons se nourrissant de pousses d’herbe au coucher du soleil ; ils font trembler la surface de l’eau lorsqu’ils s’éloignent subtilement après nous avoir remarqués. Ce premier succès conduit à des soirées où le vison devient moins prudent, bien qu’une photo décente nous échappe. J’ai de plus en plus d’affection pour notre famille aquatique, avec ses petits, et je suis très fier de notre succès.
Juste avant Noël, un ami français vient séjourner dans sa famille. Triomphant de nos connaissances locales, nous les conduisons un soir dans le marais pour un «safari de visons» guidé en anglais, nous sentant satisfaits de nos connaissances durement acquises. Nous nous arrêtons près du radeau de roseaux où vivent les visons et attendons patiemment, rapidement récompensés par l’arrivée de nos agiles aquanautes.
Nous nous attendons à une discussion sérieuse et à un geste d’appréciation pour notre travail acharné, mais nous ne sommes pas préparés à l’humour. Ils éclatent de rire; de l’autre côté du petit canal, nos visons glissent, inquiets, dans l’eau. Une fois qu’ils peuvent garder un visage impassible, nous apprenons une dure vérité. Nos visons ne sont pas des visons. Au lieu d’être une espèce rare et en voie de disparition, l’animal que nous avons passé trois mois à rechercher et à intégrer est l’un des extraterrestres les plus détestés de France, le célèbre ragondin d’Amérique du Sud – un rongeur aquatique introduit il y a deux siècles comme source de fourrure. Depuis lors, le ragondin s’est depuis déchaîné à travers l’Europe, aussi loin à l’est que le Danube, et existe maintenant dans presque tous les pays européens en tant que ravageur, détesté par les naturalistes et les scientifiques comme un destructeur sauvage des marais avec ses armes jumelles de destruction des plantes. et la capacité de s’enfouir profondément sous les berges.
J’ai mis le blâme de la mauvaise identification fermement sur les jumelles de mon mari. Les visons sont là, car nous en avons vu plusieurs, mais nous n’avons toujours pas de photo. Bien sûr, je sais aussi maintenant qu’ils ne mangent pas d’herbe !
Nous sommes une famille britannique vivant dans le sud-ouest de la France avec nos cinq enfants. Notre amour de la France et notre art de vivre à la campagne m’ont poussé à écrire le blog Notre Oasis française, contes et photos de notre quotidien : www.ourfrenchoasis.com