Les expatriés britanniques Cathy Mawer et Nigel Henton vivent et travaillent dans la magnifique vallée de la Loire, une région viticole célèbre en France où ils possèdent et gèrent Le Tasting Room.
Ils disent tous les deux qu’ils manquent peu de choses du Royaume-Uni à part le pub de campagne, une pinte de bonne bière (Nigel) et du bacon décent (Cathy) ! Ils aiment le rythme de vie plus lent, l’absence de trafic et la proximité d’un produit qui est “à la fois notre métier et notre passion”. Prendre la décision de déménager en France a été facile pour eux, mais les deux premières années ont été difficiles car ils ont découvert de nombreux aspects de la vie française qui sont différents. Pour tous ceux qui envisagent de s’installer en France, Nigel dit « franchissez le pas et si possible apprenez la langue ». The Good Life France est totalement d’accord avec Nigel et Cathy sur le fait que plus vous parlez couramment, plus vous pouvez vous intégrer dans la société et faire partie de la communauté.
Nous avons demandé à Cathy de nous en dire un peu plus sur l’endroit où ils vivent et sur ce que c’est que de mettre en place un séjour de dégustation de vin et une activité de visite en France…
Parlez-nous un peu plus de votre parcours, d’où vous venez et pourquoi vous avez choisi la Loire, France
Curieusement, Nigel et moi venons à moins d’une demi-heure l’un de l’autre bien que nous ne nous soyons rencontrés qu’en 2003 lorsque nous étudiions la viticulture et la vinification à Plumpton dans le Sussex. J’avais travaillé dans le commerce du vin au Royaume-Uni dans le sud de l’Angleterre depuis l’âge de 19 ans et j’avais le désir d’étudier le côté pratique du vin – assez difficile en Angleterre car il y a peu d’endroits qui offrent ce genre de qualification. Nigel était dans l’agriculture mais a toujours nourri une passion secrète pour le vin et a donc décidé de changer de carrière pour la viticulture et a dirigé un vignoble dans le sud-est de l’Angleterre (Breaky Bottom) pendant 2 ans après avoir obtenu son diplôme. En 2006, nous cherchions à acheter une maison ensemble et avec notre expérience commune, nous avons pensé que la France serait parfaite pour nous. Nous nous sommes envolés pour la France et avons visité des maisons de la Loire et de Bordeaux, mais nous avons été immédiatement frappés par la beauté et l’architecture de la Loire ainsi que par sa diversité de styles de vin – un endroit parfait pour créer une entreprise dans le vin. Le fait que nous soyons bien desservis par les aéroports locaux, le TGV et à une courte distance en voiture des ports côtiers était également un plus. Les viticulteurs de la Loire sont terre-à-terre et accessibles et leurs vins offrent une qualité incroyable à un prix abordable. C’était une décision facile à prendre !
Comment est la maison de votre vigneron ? Avez-vous dû faire beaucoup de travail pour cela?
Notre maison est une ancienne maison de vigneron qui a été joliment restaurée par les anciens propriétaires qui étaient tous deux architectes. Ils ont attaché ce qui aurait été une maison très simple de trois pièces à l’ancienne grange derrière qui aurait auparavant été utilisée pour garder les animaux et le stockage du grain. Le résultat est un espace de vie sur de nombreux niveaux et des sacs de caractère. Toutes les bases avaient été refaites (nouveau câblage, plomberie, fosse septique, etc.), ce qui nous a permis d’emménager et d’y apposer notre propre marque. Nous avons fait beaucoup de travail nous-mêmes depuis lors, comme faire faire de belles nouvelles portes en chêne, refaire la toiture de la façade de la maison et aménager notre espace de travail pour créer la “salle de dégustation”. Comme nous cherchions à établir une entreprise ici, nous ne recherchions pas un projet de restauration et cette propriété était parfaite.
Qu’aimez-vous de l’endroit où vous vivez en France ?
Nous vivons dans un petit hameau à environ 15 minutes à pied de ce qui doit être l’un des plus beaux villages riverains de la Loire, ce qui nous fait plaisir toute l’année. Bien que dans une situation rurale, le GR3 (l’une des promenades cartographiées de France) longe la maison, nous voyons donc beaucoup d’activité avec les marcheurs, les coureurs et les cyclistes, en particulier pendant les mois d’été, ce qui est agréable car ils s’arrêtent souvent et admirent notre jardin de devant où nous avons quelques vignes et cultivons toutes nos herbes et quelques légumes.
Le rythme de vie ici est doux et sans hâte, ce que nous aimons et les habitants nous ont accueillis à bras ouverts, ce qui a été fantastique. Si nous avons besoin d’une solution «ville», nous ne sommes qu’à un peu plus d’une demi-heure d’Angers, une petite ville dynamique qui ne dépend pas du tourisme et qui est occupée toute l’année. La vallée de la Loire est connue comme le jardin de la France et cela a été un changement et un plaisir de manger plus de saison qu’au Royaume-Uni. L’arrivée des asperges en mai, les petites mirabelles, les pêches de vignes ou encore les noix qui tombent des arbres et les champignons d’automne nous procurent un immense plaisir même s’il a fallu changer notre façon de faire nos courses. Ici, vous devez voir ce qui est disponible et ensuite décider quoi cuisiner plutôt que l’inverse. Nous sommes tous les deux des cuisiniers très passionnés, nous avons donc apprécié le défi. Bien sûr, c’est aussi un gros plus de pouvoir acheter du vin directement aux producteurs et d’avoir des relations personnelles avec beaucoup d’entre eux.
Cultivez-vous du raisin/faites-vous du vin vous-mêmes ?
Non, nous ne le faisons pas. Lorsque nous avons acheté la maison, nous n’avons pas exclu la possibilité d’acheter un vignoble, mais au fur et à mesure que notre entreprise s’est développée, nous nous sommes concentrés sur l’enseignement du vin et le tourisme. De nombreux producteurs avec lesquels nous travaillons sont devenus amis au fil du temps et pendant quelques années, alors que l’entreprise en était à ses débuts, nous avons travaillé à temps partiel dans les vignes pendant les mois d’hiver, ce qui était idéal pour nous tenir au courant de ce qui se passe à l’herbe. au niveau des racines sans l’engagement financier nous-mêmes ! Nous avons une douzaine de vignes dans le jardin de devant (6 Chenin Blanc et 6 Cabernet Franc) que nous utilisons pour illustrer le cycle de vie de la vigne à nos invités.
Cela a-t-il été difficile pour vous de créer une entreprise en France ?
Si nous étions honnêtes, nous devrions dire que c’était assez compliqué. Toutes les personnes à qui nous avons parlé nous ont recommandé de nous organiser différemment et nous avons finalement opté pour une société anonyme (SARL) qui, bien qu’ayant de nombreux avantages, entraîne également de nombreuses formalités administratives et de lourdes charges sociales. Malgré un bon français, nous avons fait appel à un comptable qui parlait bien anglais pour nous assurer que nous comprenions toutes les ramifications et les formalités administratives. Cinq ans plus tard, nous sommes beaucoup plus à l’aise avec le système français et notre activité se renforce chaque année.
Quelle est votre préférence pour le vin rouge ou blanc ?!
J’ai traversé des phases préférant l’une ou l’autre et si vous m’aviez posé la même question il y a 10 ans j’aurais dit rouge sans hésiter. Depuis que nous avons déménagé ici, nous avons été frappés par les délicieux blancs, donc je dirais que nous buvons probablement au moins autant de blanc que de rouge. Comme la plupart des gens, nous buvons plus de blanc et de rosé pendant les mois d’été et plus de rouge pendant l’hiver. La Loire est une région si variée avec tant de styles de vins différents qu’il est impossible de s’ennuyer tant il y a de choix.
Vin préféré ?
Le vin dans mon verre ! J’ai un goût si varié pour le vin et je prends tellement de plaisir dans les nombreux styles de vins différents qu’il serait impossible d’en choisir un. Cela dépend de ce que je mange, avec qui je suis, de mon humeur, de la météo… Mes vins préférés sont toujours ceux que l’on partage en famille et entre amis, ce sont les moments dont je me souviens le plus. Pour le réduire un peu, je dirais que ce serait probablement un style “vieux monde”. J’adore les vins d’ici dans la Loire bien sûr mais j’ai aussi un vrai faible pour les rouges italiens, le grüner veltliner autrichien, le grand riesling allemand et rien ne vaut un xérès sec tip top à l’apéritif.
Pouvez-vous nous dire ce que propose Le Tasting Room… ?
Nous offrons une variété de visites de vignobles et d’éducation au vin qui s’adressent du débutant complet au professionnel du vin. Grands partisans de la démystification du monde du vin, nous estimons qu’il doit être accessible à tous à tous les niveaux. Notre journée la plus populaire est de loin la découverte des vins de Loire qui comprend une dégustation de vin le matin ici dans notre salle de dégustation, un déjeuner maison de 3 plats dans notre ancienne cave de maturation en fûts sous la maison, puis une visite guidée de la cave dans l’après-midi. C’est une excellente introduction à la diversité des styles de vin et des cépages qui composent la région dans son ensemble et l’occasion de rencontrer des personnes partageant les mêmes idées. Nous proposons des visites de vignobles « lentes », en prenant notre temps pour un long déjeuner paresseux comme les Français et en ne faisant qu’une seule visite de vignoble dans l’après-midi. Nos clients sont souvent surpris que notre entreprise soit aussi notre maison et cela ajoute une touche spéciale. Il est également différent de la plupart des visites de vignobles proposées dans la mesure où la majorité de la journée se passe dans nos locaux.
Les gens repartent à la fin de la journée avec une réelle compréhension de la région et de ses vins et chaque journée est adaptée aux intérêts et aux connaissances des personnes présentes. Nous ne travaillons qu’avec de petits groupes de 6, ce qui reste très personnel. Nous avons vraiment le sentiment que nos visiteurs viennent en clients et repartent en amis. Certains passent deux ou trois jours avec nous, auquel cas nous adaptons un programme qui leur convient, y compris la dégustation d’introduction de base, puis d’autres visites de caves les jours suivants dans les différentes appellations qui nous entourent.
Nous sommes bien situés entre Angers et Saumur pour accéder facilement aux appellations blanches sèches de Savennières et d’Anjou, aux douceurs gourmandes des coteaux du Layon ou aux rouges de Chinon, Bourgueil et Saumur Champigny. Nous accueillons des gens du monde entier, ce qui est merveilleux et, comme nous passons une journée entière ensemble, nous avons tout le temps d’échanger des histoires de vie. Souvent, une personne dans un couple n’est pas aussi passionnée que l’autre quand il s’agit de vin, mais nous aimons penser qu’ils s’en vont aussi après avoir passé une belle journée de détente qui se concentre sur le vin.
Retrouvez beaucoup plus d’informations sur les visites de dégustation sur le site Le Tasting Room.