Montreuil-sur-Mer est une petite ville française du Pas de Calais, dans le nord de la France, qui est tout simplement chargée d’histoire.
Entrez dans la ville par la route principale A16 à la sortie 26 de Calais et vous entrez dans un monde différent. Finis les panneaux d’autoroute et les artefacts – à la place d’anciennes routes pavées, d’immenses portes voûtées dans la ville haute fortifiée, des lampadaires classiques qui ravissent, un château, de grandes maisons aristocratiques, de minuscules chaumières paysannes, des églises, des places typiquement françaises et des terrasses de café vous attendent.
C’est une ville dans laquelle se perdre. Pendant une heure ou deux paresseuse à regarder le marché animé sur la place principale un samedi matin, entrez et sortez des boutiques d’artisans et parcourez les rues pavées étroites et sinueuses en admirant les volets aux couleurs pastel des maisons anciennes; choisissez parmi une multitude d’endroits pour manger et boire des petits bistrots aux restaurants étoilés Michelin, promenez-vous dans les remparts de 3 km de long qui parcourent toute la longueur de la ville haute ou visitez l’un des musées ou des expositions d’art.
Dès l’instant où vous entrez dans la grande porte voûtée de la ville, vous sentez l’histoire suinter de tous les coins. Rendez-vous à l’office de tourisme que vous trouverez juste à l’intérieur de la ville fortifiée sur les remparts et prenez une carte et un guide ou même une visite audioguidée et voyez par vous-même à quel point l’histoire fascinante de cet endroit a à raconter. J’ai fait un tour avec Jean-Marie Chevalier de l’office de tourisme et j’ai passé une matinée à me promener pour m’imprégner de l’ambiance et apprendre l’histoire de ce lieu fascinant.
Au cours des siècles précédents, la ville portait bien son nom de “sur-Mer” – sur mer/ou sur l’eau. En fait, la mer n’a jamais atteint ses murs comme la plupart le croient, mais un affluent du fleuve, un bras très large, a léché les murs jusqu’au 14e Un siècle avant que le limon ne mette fin à cette base hydraulique et la mer la plus proche est maintenant à 10 km à l’ouest à Etaples.
Debout sur les remparts à côté de la Citadelle et dominant la campagne environnante, à 40m de hauteur avec une vue imprenable sur la vallée de la Canche, les moutons crient d’en bas et les oiseaux chantent dans les arbres. Plus loin sur la gauche, vous verrez un énorme bâtiment – La Chartreuse. Montreuil-sur-Mer était un centre religieux important ; il y avait treize églises à un moment donné. La Chartreuse, un immense monastère fortifié se trouve en contrebas, dans la ville close de Neuville-sur-Mer, construite par Edouard, comte de Boulogne et ouverte au public après un grand projet de restauration.
L’ancienne porte de Louis XIV sur la citadelle est toujours debout – Vauban, ingénieur du roi a rénové la citadelle existante, il n’était pas nécessaire d’en construire une nouvelle car le 13e Les murs du siècle et les ruines de l’ancien château construit par le roi Philippe Auguste pour abriter ses soldats qui étaient là pour protéger cet important port royal étaient encore utiles. Vous pouvez en effet encore voir l’un des 13e Tours du siècle avec son immense portail gothique et sous la Citadelle se trouve un dédale de passages et de pièces.
Les relations royales sont partout Louis XIV visita deux fois la ville, Napoléon Ier vint plusieurs fois y établir un camp dans le but de conquérir les Anglais et ce fut le seul port Royal au 10e Siècle, le premier port de la maison royale des Capets sous le roi Huges Capet. En anglais il s’appelle King Hugh et Jean-Marie remarque qu’il n’est pas le seul Hugh fan de Montreuil-sur-Mer, l’acteur Hugh Grant y a été vu dans l’un des restaurants étoilés Michelin !
Charles Quint et ses armées déchaînées réduisirent une grande partie de la ville en cendres au 16e Century et Henry VIII peuvent également assumer une part de responsabilité pour avoir causé la destruction ici, c’était une ville militaire stratégique et leurs combats à son sujet ont provoqué un déclin pendant un certain temps.
Partout où vous regardez dans cette ville, il y a des fleurs – dans des paniers autour des beaux lampadaires en fer forgé, sur les murs, les fenêtres, les auges, le bord de la route, les restaurants “nous sommes fiers de notre classement 4 étoiles Ville Fleurie” dit Jean- Marie.
Il y a aussi des maisons spectaculaires appelées « Hotel Particuliers » comme Mary Wooster’s House. Mary Wooster vivait dans une grande maison avec son mari anglais Frank. Ils formaient un couple riche et aimaient avoir beaucoup d’amis pour profiter des fêtes dans leur belle maison, mais Mme Wooster aimait aussi son intimité. Elle a donc fait construire une maison d’hôtes à côté, de l’autre côté des remparts. Elle a construit un petit pont pour qu’ils puissent passer prendre un verre et dîner. A sa mort, Madame Wooster lègue les maisons à la commune de Montreuil. La maison d’hôtes est aujourd’hui un hôtel, le Château de Montreuil et possède un restaurant étoilé Michelin, l’autre maison “L’hôtel Acary de la Rivière” est un musée.
Les grandes demeures témoignent du fait que la ville haute était réservée aux aristocrates ; la ville basse était celle des pauvres, les appelait Les Misérables Victor Hugo. Il a visité en 1837 et a utilisé plus tard ses souvenirs de la ville et des gens qu’il a rencontrés pour former la base de son livre Les Misérables. Nous avons remonté la Cavée St Firmin escarpée et pavée, l’ancienne entrée de la ville haute, théâtre d’un accident de car en 1837 qui a inspiré l’écrivain de passage Victor Hugo, rien n’a beaucoup changé.
Montreuil était une ville religieuse importante – il y avait autrefois 13 grandes églises, j’en ai compté 4 en l’espace de trois minutes de marche dont l’abbaye de Saint Firmin. Ce bâtiment vieux de plusieurs siècles a subi les attaques des troupes de Charles V, a vu l’action de la Révolution française et a traversé un tremblement de terre, mais il est toujours debout et est très beau à l’intérieur. Plusieurs églises ont été recyclées – un hôtel (L’Hermitage très apprécié des footballeurs et célébrités français de première division) et un lycée (école) parmi eux.
Partout où vous irez à Montreuil, vous verrez des sites et des monuments fascinants et historiques tels que la statue du général Haig qui avait son quartier général dans la Citadelle ici pendant la Première Guerre mondiale. Situé en face du théâtre de la ville, il a été sculpté par Paul Landowski qui a réalisé la célèbre statue du Christ Rédempteur à Rio de Janeiro. Promenez-vous dans la petite rue de Clape en Bas avec ses boutiques d’artisans et ses bars ou la rue de Clape en Haut ou la vieille rue Croquempot qui fait référence à la pratique des archers tirant des oiseaux pour la pratique à l’époque médiévale.
Un week-end ici ne suffira jamais – vous aurez certainement envie de revenir.
Site de l’Office de Tourisme de Montreuil-sur-Mer (Version en langue anglaise)
A Montreuil-sur-Mer et aux alentours :
Le Salon des Antiquaires du 14 juillet – chaque 14 juillet
Les Misérables – la ville se donne en spectacle chaque été sur les remparts – tous les mois de juillet et août
Le marché du samedi
Excursions d’une journée en France : Calais, Boulogne, St Omer, Dunkerque, Gravelines