Dans les chantiers navals de Rochefort, un projet extraordinaire a eu lieu : recréer un 18e Navire centenaire qui a navigué de la France vers l’Amérique et a aidé l’Amérique à gagner la guerre d’indépendance. Une mission pour honorer la mémoire d’un jeune noble français passionné d’Amérique. L’histoire de deux pays dont les liens se sont forgés à la naissance de l’Amérique et dont l’héritage perdure…
Beaucoup d’Américains connaissent le général Lafayette (1757-1834) ; son nom est enseigné dans les cours d’histoire aux côtés de celui des pères fondateurs de l’Amérique. De nombreuses rues et écoles portent son nom en Amérique. Un Français qui a joué un rôle central dans la Révolution américaine et dont l’histoire est celle d’une bravoure et d’un entêtement extraordinaires. Ses actions signifient que la France est en fait le plus ancien allié des États-Unis.
Lafayette
Né Marie Joseph Paul Yves Roche Gilbert du Mortier, marquis de Lafayette, en 1757, il est orphelin très jeune, marié à 16 ans, riche et idéaliste. Alors qu’il était encore adolescent, le marquis a décidé de soutenir la lutte américaine pour l’indépendance et s’est engagé comme volontaire non rémunéré au service du général George Washington. Réalisant que davantage d’aide serait nécessaire pour aider les Américains à gagner leur cause, il retourna en France avec une mission personnelle remarquable. Il négocierait le soutien du roi de France Louis XVI. Il a réussi. Cependant l’endettement que cela a causé en France a contribué à la crise fiscale qui a allumé les feux de la Révolution française.
Plus tard, Lafayette a travaillé aux côtés de Thomas Jefferson pour établir des accords commerciaux entre les États-Unis et la France. La maison où il vivait avec sa famille – son fils s’appelait George Washington – à Paris, était le quartier général des Américains à Paris où des sommités comme Benjamin Franklin se réunissaient chaque semaine.
Navire français L’Hermione
Le général Lafayette embarqua sur L’Hermione à Rochefort le 11 mars 1780 et arriva à Boston le 28 avril, porteur de la nouvelle alors secrète qu’il avait obtenu l’aide française pour Washington. La frégate avait été construite à Rochefort par le constructeur naval Henri Chevillard en 1778-1779. L’Hermione a combattu dans plusieurs batailles importantes et est ensuite retourné en France mais a été détruit quelques années plus tard.
Réplique du 21e siècle de l’Hermione originale
En 1993, un groupe d’amis américains discutaient de l’histoire de Lafayette et de L’Hermione et pensaient que ce serait une excellente idée de recréer le navire. L’idée originale a été conçue à New York par l’auteur français Érik Orsenna et l’Américain Benedict Donnelly, dont le père était un GI qui a débarqué sur les plages de Normandie pendant la Seconde Guerre mondiale. La construction d’une réplique de frégate était un hommage au brave général français qui a soutenu l’Amérique et à l’histoire de la marine française. C’est aussi, dit le Dr Kissinger, la reconnaissance que « les États-Unis et la France ont une longue histoire de collaboration autour de principes communs. Du soutien français lorsque l’Hermione a fait pencher la balance contre la Grande-Bretagne dans la guerre d’indépendance aux longues années de combats ensemble pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, il y a toujours eu une croyance mutuelle et profonde dans la liberté et la liberté comme notre cause commune.
En 1997, les travaux ont commencé. Appelé Hermione-Lafayette, la conception du navire est basée sur des documents découverts dans les archives britanniques détaillant le navire jumeau d’Hermione, La Concorde, qui a été capturé par les Britanniques. Cette quête incroyable s’est achevée en 2015 lorsque la frégate a effectué son voyage inaugural de Rochefort à Yorktown, en Virginie, où l’original L’Hermione a participé au blocus qui a conduit à la capitulation britannique à Yorktown, le tournant de la Révolution américaine.
C’était une entreprise des plus extraordinaires. Indépendamment des +3 millions de personnes qui ont fait des dons pour le coût, il y avait une magnifique liste du conseil d’administration des Amis de l’Hermione-Lafayette en Amérique. Ils ont travaillé sans relâche pour donner vie au projet sous la présidence d’honneur du Dr Henry Kissinger.
Mais l’aspect le plus étonnant de la construction est que toute la frégate a été fabriquée de manière authentique – exactement comme elle l’aurait été lors de sa première construction. La menuiserie, le travail du métal, les gréements et les voiles sont fidèles aux conceptions et aux méthodes originales utilisées à la fin des années 1700. Le navire original a été créé en onze mois à Rochefort. Ce navire a également été construit à Rochefort par des artisans et des centaines de bénévoles, mais a pris un peu plus de temps. Ces vieilles compétences qui ont été perdues au cours des siècles ont été ravivées, il y avait une attention fanatique à l’exactitude historique et il a fallu une vingtaine d’années pour construire. Les voiles ont été cousues à la main, le travail du métal a été forgé, les chaises fabriquées selon l’ancienne méthodologie ainsi que les lanternes créées. Les ancres ont été coulées, les fusils et les canons fabriqués – chaque aspect a été étudié et reproduit avec amour.
Connexions françaises
Le soutien français à la guerre d’indépendance américaine a déclenché une tendance parmi la noblesse et beaucoup d’entre eux ont importé et planté des arbres américains pour montrer leur encouragement. Si vous vous promenez dans un château et que vous apercevez un séquoia, il pourrait bien avoir été planté au nom de Lafayette il y a 200 ans.
Lorsque la déclaration d’indépendance a été signée en 1776, le dernier membre survivant de ceux qui ont signé aux côtés de Thomas Jefferson, John Adams, James Madison, Patrick Henry, Benjamin Franklin, etc. était Charles Carroll (Carrollton, États-Unis). Il avait fait ses études à St Omer dans le nord de la France et avait passé près de 20 ans en France et faisait partie de la première délégation à demander l’aide de la France à la demande de George Washington. La collection de livres de Saint Omer que Charles Carroll aurait bien pu étudier datant du 7e Century peut être vu à l’extraordinaire bibliothèque publique de St Omer.
En 1865, les Français ont décidé d’offrir à l’Amérique un cadeau pour commémorer le 100e anniversaire de la déclaration d’indépendance en 1876, il a fallu plus de temps pour s’organiser mais est devenu un symbole durable de l’alliance entre les deux pays et leur amour partagé de la liberté : La Statue de la Liberté.
L’Hermione a quitté Rochefort en avril 2015, recréant son célèbre voyage de 1780, arrivant en Amérique en août 2015, débarquant à Yorktown puis naviguant vers des points clés de la côte.
Regardez la vidéo pour voir à quel point c’était une entreprise incroyable :
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