L’incendie dévastateur de la cathédrale Notre-Dame, l’âme de Paris, entraîne sa fermeture au public pendant plusieurs années. Alors, que voir à la place ?
Paris a beaucoup de belles églises historiques. La Sainte Chapelle, à deux pas de Notre-Dame est encore plus ancienne. Le Sacré Coeur à Montmartre est extraordinairement joli. Et la basilique de Saint-Denis est la dernière demeure de nombreux rois et reines de France…
Saint-Denis, Paris
Faites le voyage vers la périphérie nord de la ville sur la ligne de métro n ° 13. L’arrêt Basilique de Saint-Denis est à environ 300m de la cathédrale et si vous avez de la chance, vous partirez un jour où le marché de plein air bat son plein. (Ouvert mardi, vendredi et dimanche de 07h30 à 13h30). Des fruits et légumes frais, du fromage, de la viande halal, des bijoux, des tissus, des chaussures et des vêtements de toutes sortes, de la lingerie étriquée aux longs manteaux informes, ont attiré des centaines de clients sur le marché. Passant d’étal en étal, j’ai été submergé par les odeurs d’épices, les couleurs des produits, les aboiements des colporteurs et les acheteurs qui faisaient des affaires. C’est un grand marché, environ 300 étals.
Je sortis de la foule et me tournai vers la basilique. L’ambiance vibrante du marché se prolonge jusqu’au perron de l’église. A l’intérieur, la nef longue et étroite était baignée d’une sublime lumière colorée, si différente des rouges, verts et jaunes tumultueux du marché. La cacophonie du monde moderne était derrière moi, échangée contre le calme ancien. J’ai été émerveillé par les voûtes spectaculairement hautes et les colonnes très fines. Parce que le chœur était ouvert sur le déambulatoire, l’autel était d’une élégance simple, débarrassé de bois sombre et de dorures.
Basilique Saint-Denis
Selon l’histoire, Saint Denis a été envoyé d’Italie en Gaule pour convertir les habitants de Paris au christianisme, entre le premier et le troisième siècle. L’histoire la plus populaire du saint prétend que les Romains l’ont décapité, lui et deux de ses partisans, au point culminant de la région – aujourd’hui Montmartre. La tête dans les mains, il a marché 10 km vers le nord, prêchant tout le chemin avant de mourir. La basilique de Saint-Denis marque l’endroit où il a finalement succombé.
Le récit plus ancien, mais moins connu, de son martyre, écrit en 500 après JC, raconte une histoire légèrement différente. Après la décapitation de Denis, Catulla, une femme romaine, sauva le corps de Denis et ceux de ses deux disciples d’être jetés dans la Seine. Elle a enterré les trois corps avec leurs têtes sur sa propriété au nord de la ville. Plus tard, une église a été construite en leur mémoire.
La basilique prétend être la première église de style gothique jamais construite. Dans le 12e siècle, l’architecte Abbot Suger a remplacé sa petite conception romane sombre, voûtée d’ogives et à lourdes colonnes par une église beaucoup plus grande. Il se vantait de colonnes étroites, d’arcs en ogive, de contreforts et d’une lumière colorée coulant à travers les vitraux, l’abside et les rosaces. Sa beauté délicate est stupéfiante.
Sauvé de la destruction
Cependant, s’il n’y avait pas eu un homme à la réflexion rapide et un égoïste, vous pourriez voir quelque chose de totalement différent. Peut-être une ruine ou peut-être un immeuble.
En 1793, les révolutionnaires décidèrent que Saint-Denis étant le lieu de sépulture de la royauté française, sa destruction symboliserait la fin de la monarchie. Sur ordre de la Convention Nationale, premier gouvernement de la Révolution, profanateurs et pilleurs détruisirent les cryptes. Ils ont retiré les corps et les os de la monarchie et de tous ceux qui y étaient enterrés. Les restes ont été jetés dans une fosse sur le côté nord de la basilique.
L’homme à l’esprit vif que nous devons remercier pour avoir sauvé de nombreuses belles sculptures funéraires était Alexandra Lenoir. A la Révolution, il est chargé de la Commission des Monuments. Sa mission était de protéger les sculptures et les objets d’intérêt architectural retirés des églises et des maisons nobles. Les objets d’art appropriés devaient être rassemblés et exposés dans un musée à la vue de tous. Il sauva les sculptures funéraires en marbre en les déclarant « monuments d’intérêt architectural ».
Bien qu’au moins un de ces voyous ait gardé un souvenir de son travail macabre.
En 2008, une tête momifiée attribuée à Henri IV, l’un des rois dont les corps avaient été jetés dans la fosse commune, a été découverte dans le grenier d’une maison privée. En 2010, une équipe de scientifiques a effectué des tests médico-légaux sur la tête bien conservée et a trouvé un grain de beauté sur la narine, une oreille droite percée et des cicatrices d’une blessure. Les marques correspondent à celles montrées dans les peintures d’Henri IV bien que certains disent que si c’était le roi, le cerveau aurait été enlevé. Dans cette tête, il est encore intact.
La restauration Saint-Denis
Lorsque la monarchie regagna le trône en 1816, Lenoir fut contraint de fermer le musée et de tout rendre aux légitimes propriétaires, y compris les magnifiques sculptures de Saint-Denis.
L’égoïste que nous devons remercier pour avoir sauvé la Basilique est Napoléon Bonaparte. Le bâtiment tomba en ruine après la révolution, mais en 1806, Napoléon ordonna sa restauration et déclara qu’il devait être non seulement le lieu de sépulture des rois, mais des empereurs.
Alors que la plupart des vitraux de l’église représentent des thèmes religieux, comme le 12e vitraux du siècle dernier représentant la vie du Christ, Napoléon a commandé une fenêtre dans le transept pour glorifier ses efforts de reconstruction.
Pourquoi le premier chef républicain de France consacrerait-il du temps et de l’argent à restaurer une église ? Après tout, la révolution a essayé de séparer la religion et la politique. Et, la richesse et l’influence de l’église étaient en partie responsables de la désillusion des gens ordinaires.
Il fut un temps où les gens pensaient que s’ils étaient enterrés près d’un saint, ils avaient plus de chances d’entrer au paradis. Alors que beaucoup en France avaient fait face à la mort à cause de leurs croyances, Napoléon a été incité à agir comme une sorte de police d’assurance. Mieux vaut reconstruire ce monument aux rois et à Dieu au cas où. Napoléon n’a jamais été enterré à Saint-Denis, mais la basilique a bénéficié de son doute. Au lieu de cela, il repose en état aux Invalides au dôme doré.
Lors du rétablissement de la monarchie après l’exil de Napoléon, Louis XVIII exhume les corps inhumés à côté de la basilique. Sans la médecine légale moderne, il était impossible de distinguer une personne d’une autre, il a donc créé un ossuaire dans la crypte dans lequel il a placé tous les ossements déterrés qu’il pouvait trouver. Leurs noms sont inscrits sur trois grandes plaques.
Il y a un jardin où la fosse commune a été creusée et les ossements jetés. Un bel endroit pour admirer les contreforts soutenant l’église.
C’est un monument fascinant avec beaucoup d’ambiance, et qui vaut bien le détour…
L’écrivaine canadienne Sue Harper passe des hivers consécutifs à Kelowna, en Colombie-Britannique, et dans sa ville d’adoption, Wanaka, en Nouvelle-Zélande. Entre-temps, elle passe le plus de temps possible en France. Elle blogue sur : www.seniornomade.wordpress.com