Dans le pays cathare français, les randonneurs suivent une foi médiévale perdue le long des ruines d’un château où les incendies de l’Inquisition faisaient jadis rage, l’auteur Glen Craney fait une randonnée dans la belle région française du Languedoc Roussillon et découvre des villages pittoresques, des histoires mystérieuses et la beauté de l’Occitanie…
Solvitur ambulanta conseillé saint Augustin aux perplexes. Il est résolu en marchant.
Peut-être que oui, mais la confiance du saint dans le curé ambulant aurait sûrement été mise à l’épreuve s’il s’était boursouflé la plante des pieds sur les causses crayeux et les sommets ensevelis du sud-ouest de la France. Dans la région séduisante autrefois connue sous le nom d’Occitanie, les randonneurs qui aiment remonter le temps trouvent une alternative enrichissante au populaire Camino d’Espagne vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Pourtant, beaucoup reviennent de leurs randonnées à travers cette terre romantique de troubadours et du Saint Graal, toujours troublés par la question qui les a attirés en premier lieu : pourquoi, au XIIIe siècle, l’Église catholique romaine y a-t-elle mené une guerre d’extermination contre une secte ? des chrétiens pacifistes ?
Espérant bénéficier du renouveau moderne des pèlerinages médiévaux, les responsables du tourisme français encouragent désormais les randonneurs à venir chercher les réponses à cette question et aux nombreuses autres qui tourbillonnent autour d’un groupe disparu d’ascètes végétariens appelés Cathares, ou les Purs. Condamnés comme hérétiques, les Cathares rejetaient l’autorité de Rome et croyaient à la réincarnation au lieu de l’Enfer. Ils voyaient le monde comme un champ de bataille entre un dieu de la lumière bienveillant et un démiurge maléfique qui conspirait avec la papauté pour emprisonner les âmes dans la chair.
Lorsque les comtes de Toulouse et d’autres nobles occitans ont tenté de protéger ces dissidents religieux de l’anéantissement, l’Église et les rois de France les ont martelés avec une guerre de terreur brutale et ont volé leurs domaines lors de la tristement célèbre croisade des Albigeois. Aujourd’hui, les descendants farouchement indépendants de ces martyrs occitans restent fiers de leur héritage rebelle. Certains entretiennent même le souvenir de la persécution en lisant le soir du Nouvel An la bulle papale qui condamnait leurs ancêtres à être chassés comme des loups.
Les routards qui se rendent maintenant en nombre croissant dans les vertigineuses ruines cathares devraient au moins être reconnaissants de ne pas avoir à se faufiler dans des forêts dangereuses la nuit comme le faisaient les fugitifs affamés il y a huit cents ans. Au lieu de cela, ils peuvent profiter du cathare bien marqué Sentier (“Chemin”), une artère entretenue de sentiers qui s’étend sur 240 km de la côte méditerranéenne à la ville de Foix, couronnée de châteaux.
La guide légendaire du Camino, Judy Colaneri, m’a invitée à participer à une incursion dans le pays de l’hérésie pour son entreprise de randonnées, Spanish Steps. J’avais voyagé pour la dernière fois en Occitanie il y a douze ans pour faire des recherches sur mon roman historique, Le feu et la lumière, à propos d’Esclarmonde de Foix, la cathare Jeanne d’Arc. J’ai abordé le retour aux sources avec enthousiasme et pas un peu d’appréhension, m’inquiétant inutilement, car il s’est avéré, que je trouverais le Pays Cathare changé pour le pire par le passage du temps et l’augmentation du tourisme.
Notre itinéraire de marche de douze jours combinait des sites historiques avec les plus pittoresques du Sentier sentiers (marqués sur des pierres et des arbres par des bandes rouges et bleues) et les sentiers de grande randonnée plus omniprésents. De nombreux randonneurs évitent de s’éloigner du Sentier pour profiter des gîtes et auberges qui ont poussé le long du chemin. Colaneri, cependant, héberge ses clients pour deux ou trois nuits à la fois dans de superbes villages hors des sentiers battus, puis les transporte en camionnette au départ de la randonnée du lendemain pour éviter les tracas constants du remballage. Et plutôt que d’être paralysé par les heures inflexibles des restaurants français, Colaneri, un chef accompli à Aspen pendant la randonnée hors saison, sert de délicieux pique-niques sur les sentiers avec des produits frais achetés sur les marchés locaux.
Notre groupe de randonneurs chevronnés comprenait trois couples américains, une dame de Toronto et un prêtre catholique en poste au Mexique. Nous nous sommes rencontrés près de la côte méditerranéenne à Béziers, une ville qui a vu le début des guerres cathares avec l’une des heures les plus sombres du christianisme. En 1209, une armée papale du nord a exigé que les catholiques locaux rendent leurs voisins hérétiques, mais les Biterrois épris de tolérance ont refusé. Enragés, les envahisseurs ont pris d’assaut les murs lors d’une orgie de massacres que l’historien Stephen O’Shea a appelée “la Guernica du Moyen Âge”, une comparaison avec le bombardement de la ville basque par la Luftwaffe allemande en 1937. Ordonné de brûler la cathédrale de la ville avec son des milliers de réfugiés, même les croisés assoiffés de sang hésitaient, conscients que plus de catholiques que d’hérétiques se recroquevillaient à l’intérieur. Imperturbable, le légat papal aurait insisté : « Tuez-les tous. Dieu connaîtra les siens.
Aujourd’hui, quelques pierres des fondations d’origine qui ont été témoins de ces horreurs sont visibles dans la cathédrale reconstituée de Sainte Nazaire. La Béziers moderne reste un peu débraillée et brûlée sur les bords, donnant l’impression de ne jamais s’être complètement remise de la trahison de Rome. Alors, impatients d’entrer dans la campagne, nous avons attaché nos bâtons de randonnée et nous sommes dirigés vers l’ouest, où la piste des croisés est devenue encore plus brûlée.
La vieille Occitanie est parsemée de villages ravagés par Simon de Montfort, le chevalier catholique le plus dévoué à tuer en l’honneur de Dieu. Les habitants modernes du Languedoc maudissent encore la mémoire de ce commandant impitoyable qui arracha les yeux des prisonniers et jeta les femmes dans les puits. Une collègue romancière m’a dit qu’elle avait fait une fois l’erreur de dire à un chauffeur de taxi à Carcassonne que son personnage historique préféré était le fils de Montfort, Simon IV, devenu champion du Parlement d’Angleterre. Le conducteur était tellement indigné qu’il a freiné jusqu’à l’arrêt et a ordonné à la femme de sortir.
Vers Minerve
En route vers le château de Foix
Vers Montségur
Glen Craney est l’auteur primé de plusieurs livres dont The Fire and the Light: A Novel of the Albigeois Crusade, disponible sur Amazon