Dans de nombreuses régions du monde, les crèches font partie de la décoration de Noël mais en Provence, elles sont poussées à l’extrême. Les figures bibliques traditionnelles ne sont qu’une petite partie de ces expositions tentaculaires. Ici, toute la ville se tourne vers la Nativité. Vous verrez le boucher, le boulanger, le fabricant de chandeliers et tous les autres métiers pratiqués dans un village du sud de la France. Certaines de ces vitrines contiennent des centaines de personnages appelés « santons » (petits saints).
L’histoire des santons de Provence
L’histoire de la crèche remonte à saint François d’Assise, qui n’était pas français mais avait une connexion française – sa mère était provençale. Il est né à Assise (Italie) alors que son père était en voyage d’affaires en France. Sa mère l’a nommé Giovanni, mais quand son père est revenu, il a commencé à l’appeler Francesco (ce qui signifie français, qui est Francis en anglais).
Il semble que François ait été le premier à faire une représentation de la crèche. En 1223, il utilise une petite crèche (abreuvoir) remplie de paille et un âne et un bœuf vivants. Après cela, les “crèches” sont devenues populaires dans les églises et se sont répandues dans toute la chrétienté, mais pendant la Révolution française, les messes et les crèches dans les églises ont été interdites. C’est alors que les premières petites crèches familiales apparaissent en France. Un artisan marseillais nommé Lagnel crée de petites figurines en plâtre. La pratique s’est répandue et les petites figures peintes en argile ont commencé à être produites dans différentes villes et villages de la région et chaque ménage pouvait avoir sa propre scène de la Nativité. Ces expositions de vacances privées se sont développées pour inclure tous les artisans et commerçants du village. Chaque santon est représenté avec quelque chose qui identifie son métier. Ces chiffres sont transmis de génération en génération et ajoutés chaque année.
Foires aux santons
Si vous cherchez à agrandir votre crèche, il n’y a pas de meilleur endroit qu’une foire des santons. La première foire aux santons se tient en 1803 à Marseille. Désormais, vous en verrez dans tout le sud de la France. Lors de ces foires, vous pouvez trouver des santons de toutes tailles et de toutes formes. Les plus petites figures d’argile commencent à environ deux centimètres (moins d’un pouce) et les plus grandes habillées mesurent environ 30 centimètres (12 pouces). Normalement ils sont habillés en 18e la mode du siècle. Les styles traditionnels sont toujours les plus populaires, mais il existe également des versions modernes. Chaque « santonnier » a sa spécialité et son style.
Bien sûr, vous devez mettre tous ces petits saints dans le bon cadre. Aux foires aux santons vous trouverez également des bâtiments, des oliviers, des animaux, des ruisseaux, des ponts, des champs de lavande tout ce que l’on trouverait dans un vrai village. Si vous avez une collection de santons, c’est le moment de la compléter. Si vous n’en avez pas encore, c’est peut-être l’année pour commencer.
Où voir des crèches à Nice et dans les environs
- Une crèche vivante est présentée fin décembre place Rossetti dans la Vieille Ville composée de 20 « santons vivants » dont des bergers avec leurs moutons et autres animaux.
- Le “Balade des Santons« est un parcours à travers la vieille ville de Nice qui passe devant 43 commerces et églises où seront exposées des scènes de la Nativité. Il commence officiellement vers la fin décembre.
- Pas trop loin de Nice, vous pourrez visiter le «Circuit des crèches» à Lucéram. Il s’étend sur le mois de décembre et en janvier. On peut voir 450 crèches disséminées dans ce village ainsi qu’un musée de la crèche.