Lorsque vous franchirez la porte moderne de la bibliothèque municipale de Saint Omer, dans le Nord-Pas de Calais, vous penserez qu’elle ressemble à n’importe quelle autre bibliothèque de n’importe quelle autre ville de France – mais vous auriez tort. Cette bibliothèque abrite un secret, une pièce qui abrite certains des livres les plus anciens du monde…
La Bibliothèque de Saint Omer est nichée dans une rue latérale de la place principale de la ville. La plupart d’entre nous n’y regarderaient pas deux fois. Il n’y a rien d’inhabituel dans ses portes vitrées modernes et ses murs carrelés – c’est une bibliothèque, pas différente des milliers de bibliothèques que vous trouverez dans les villes et villages de toute la France.
Cette bibliothèque a cependant un secret étonnant. Une surprise qui émerveillera les bibliophiles du monde entier.
Les livres séculaires de la bibliothèque de Saint Omer
Montez les escaliers jusqu’au premier étage et la section de prêt de livres et tournez à droite dans un petit couloir et vous y trouverez une longue pièce lambrissée, connue sous le nom de Salle Aubin, qui fait partie de l’ancien Collège des Jésuites de St Omer. A l’intérieur se trouvent 35 000 livres dont certains des plus anciens livres du monde datant du 7e Siècle.
C’est une collection unique, constituée au fil des siècles par les moines du Monastère Saint-Bertin qui fut autrefois l’une des merveilles gothiques de France. Fondée par des moines dans le 7e Siècle, c’est là que St Thomas à Becket s’est réfugié en 1165. Il est presque certain qu’il se serait assis et aurait lu certains des livres qui s’y trouvaient à cette époque. St Bertin a été en grande partie détruit pendant la Révolution française mais les ruines demeurent, témoignage de son ancienne gloire. La précieuse collection de livres a été miraculeusement sauvée lorsqu’elle a été confisquée pendant la Révolution française. Les livres sont devenus propriété publique et ils le sont toujours.
Le Collège des Jésuites qui abrite aujourd’hui la collection, remonte au début du 16e Century et après avoir été abandonné pendant de nombreuses années fait l’objet d’un programme de restauration.
Les 35 000 livres et manuscrits de la collection spéciale sont disponibles à la lecture sur demande (via les administrateurs, voir ci-dessous). Ou, comme moi, vous pouvez simplement les regarder sur leurs étagères et admirer ces tomes vieillis. Des livres reliés en cuir, des livres énormes, beaucoup en latin, certains en vieux français, d’autres en vieil anglais, certains ne sont que des fragments vieux de plus de 1500 ans. Des livres qui ont été collectionnés et entretenus avec amour par les moines du 7e Siècle au 18e Siècle. Elles sont aujourd’hui dans un état étonnamment bon, certaines du 9e Century look presque neuf, soigné par le personnel dévoué de la bibliothèque.
Parmi la collection se trouve une Bible de Gutenberg datant d’environ 1450. Seuls 21 exemplaires complets ont survécu, et ils sont considérés comme l’un des livres les plus précieux au monde. J’ai demandé à M. Cordonnier, qui fait partie du personnel compétent de la bibliothèque, si je pouvais le voir. Il a ri et m’a dit “d’une valeur de 60 millions d’euros, ce livre est enfermé dans un coffre-fort”.
Des centaines de livres sont numérisés et stockés numériquement pour que tout le monde puisse les voir, la directrice de la bibliothèque, Madame Ducroquet, m’a dit qu’environ 600 des précieux livres ont été réservés pour la première phase. À l’époque médiévale, ces livres étaient considérés parmi les plus importants de l’époque. A cette époque, Saint Omer s’appelait “La Ville aux Beaux Cloches” et faisait partie des 10 villes les plus importantes d’Europe.
Bien qu’il existe d’autres collections de livres remarquables dans le nord de la France, toutes sauf une ou deux sont à huis clos – cette collection est là pour tous et c’est assez étonnant.
Si vous voulez voir l’un des livres de près – vous devrez contacter le personnel via le site Web ci-dessous et demander l’autorisation, mais je vous recommande, si vous visitez la ville, d’entrer simplement et d’admirer les étagères et les livres réguliers. expositions qui s’y tiennent.
Découvrez comment un exemplaire rare des pièces de Shakespeare datant de 1623, sur une étagère depuis 4 siècles a été découvert en 2014.
Visitez cette bibliothèque unique au 40 rue Gambetta, 62500 Saint-Omer (environ 30 minutes du port de Calais).
Horaires d’ouverture : mardi, mercredi, vendredi et samedi 9h-12h et 13h-18h
Site Internet: www.bibliotheque-agglo-stomer.fr