La plus grande zone humide de France est bien plus qu’un marais, c’est une terre de chevaux blancs et de flamants roses, de vestiges romains, de mer rose et de villages pittoresques. Gillian Thornton explore ce paysage diversifié à pied et en bateau, à quatre roues et à quatre pattes.
Où les chevaux blancs errent et les flamants roses affluent…
Le coucher de soleil sur la Camargue et les eaux calmes du lagon deviennent lentement argentés alors que le ciel se transforme en une palette de bleus et de roses pastel, de jaunes profonds et d’orange brûlant. Des flamants roses teintés tamisent les eaux peu profondes à la recherche d’un souper, tandis qu’un ragondin robuste surveille attentivement depuis la rive un poisson sans méfiance.
C’est un moment magique pour tout amateur de faune et de grands espaces, mais surtout vu à dos de cheval. Notre chef transforme sa monture en un lagon peu profond et nous suivons avec confiance dans son sillage, une bande de cavaliers passionnés montés sur les chevaux blancs aux pieds sûrs de cette zone humide légendaire.
Située au cœur du département des Bouches du Rhône à l’ouest de la Provence, la Camargue forme un triangle entre l’antique cité romaine d’Arles au nord, et les deux bras liquides du delta du Rhône. Le Petit Rhône à l’ouest est une réserve naturelle protégée qui rejoint la Méditerranée aux Saintes-Maries-de-la-Mer, tandis que Le Grand Rhône assure le trafic fluvial commercial de Lyon et d’Avignon à l’ouest.
Envolez-vous vers Marseille – à moins d’une heure de route d’Arles – et le paysage plat du delta n’a pas l’air trop invitant vu du ciel, mais vu du sol, c’est une toute autre histoire. Couvrant plus de 100 000 hectares avec 75 km de côtes, la Camargue comprend une grande variété d’écosystèmes qui comprennent des plaines salées et des marais d’eau douce, des marais salants et des lagunes, des plages de sable, des rizières et des dunes. Les ornithologues amateurs peuvent trouver ici 237 espèces incroyables, soit un tiers de toutes celles observées en Europe, et plus vous regardez de près, plus les surprises vous attendent.
Les zones humides sauvages de France
Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO et célèbre pour ses chevaux blancs, ses taureaux noirs et ses flamants roses, cette magnifique zone humide est un incontournable pour tous ceux qui aiment le grand ciel, les larges horizons et une multitude d’activités d’aventure douce. Vous pouvez faire une visite guidée de la nature en 4×4 ou jeter un coup d’œil tranquille en calèche ; réservez une excursion d’observation des oiseaux ou profitez du paysage depuis le niveau de l’eau avec une promenade en bateau sur le Petit Rhône. Visiter le Site d’Arles Tourisme et Guides Touristiques Camarguais pour l’inspiration et la réservation en ligne.
Pour un cavalier de longue date comme moi, la chance d’explorer à cheval était en tête de ma liste de priorités, mais vous n’avez pas besoin d’être un gardien – ou cow-boy camarguais – pour accéder à ce magnifique paysage à cheval. Installez-vous simplement dans la selle confortable, prenez les rênes et avancez à un rythme tranquille. J’ai partagé l’expérience Sunset Lovers de 2 heures de L’Auberge Cavalière du Pont des Bannes dans un groupe mixte. Ceux d’entre nous qui avaient de l’expérience ont pu profiter d’un galop derrière les dunes, tandis que les autres montures procédaient docilement à une marche majestueuse, mais la majeure partie du trajet s’est déroulée lors d’une marche majestueuse avec les yeux grands ouverts. La vitesse n’a pas d’importance dans un environnement naturel comme celui-ci et plus vous allez lentement, plus vous voyez.
Oiseaux sauvages et vie sauvage merveilleuse
Prenez ces fameux flamants roses. Passez n’importe quelle étendue d’eau peu profonde en Camargue et vous apercevrez presque certainement de petits groupes de ces oiseaux improbables avec leurs becs vers le bas et leurs pattes “dos à l’avant”. Mais pour l’expérience complète des flamants roses, réservez une visite guidée pour voir la plus grande colonie de reproduction d’Europe – quelque 10 000 couples qui éclosent leurs petits chaque année à l’étang protégé du Fangassier. Les visites se déroulent d’avril à septembre, réservables auprès des guides nature de Camargue ainsi qu’un large éventail d’excursions environnementales, toutes disponibles en français et en anglais.
Les guides experts Frédéric Bouvet et Christophe Giraud m’ont donné un aperçu fascinant de l’agriculture et de la faune locales, alors que nous cheminions en Land Rover puis à pied à travers des plaines salées parsemées de souches d’arbres blanchies par le soleil et le sel. Enfin, nous sommes arrivés à une plate-forme d’observation érigée sur un 17 en ruine.e poste de douane du siècle et, grâce à de puissantes jumelles, ont eu droit à une vue unique sur la masse frémissante de plumes roses. Un moment Attenborough inoubliable dans le livre de n’importe qui ! Sur le chemin du retour à la base, il y avait un autre bonus coloré lorsque Frédéric nous a conduits devant un banc de sable pour regarder des guêpiers multicolores entrer et sortir des trous de nidification.
Les taureaux de Camargue
Les taureaux résidents de Camargue ne sont peut-être pas aussi accrocheurs en couleur, mais ils sont certainement pleins de caractère. Plus petits que leurs cousins espagnols, les taureaux de Camargue ont des cornes qui pointent vers le haut plutôt que vers l’avant et sont utilisés dans la cours camarguaises ou les jeux de taureaux, un divertissement familial populaire qui se joue dans les arènes de toute la Camargue tout au long des mois d’été.
Après un défilé entraînant dans les rues, taureaux et tout, les concurrents humains à cheval – les raseteurs – tenter d’arracher une rosette ou une cocarde entre les cornes du taureau. Chaque concours dure 15 minutes et à la fin de la journée, les taureaux sont ramenés chez eux pour une nuit tranquille au ranch. Un bien cockardier – ou taureau de compétition – est une bête très prisée et il y a une statue vibrante d’un beau spécimen à l’extérieur de l’arène des Saintes-Maries-de-la-Mer, une station balnéaire joyeuse et blanchie à la chaux avec une trame de fond intrigante.
Saintes-Maries-de-la-Mer
La ville tire son nom des trois Maries qui furent les premières témoins du tombeau vide de Jésus après la Résurrection. La légende raconte que Marie-Madeleine, Marie Salomé et Marie Jacobe sont arrivées ici dans un bateau après avoir été expulsées de Jérusalem vers 40 après JC, avec leur servante noire Sarah qui est devenue la patronne des gitans. Chaque mois de mai, des gitans de toute l’Europe se rassemblent en ville pour une fête religieuse en l’honneur de Sara. Voyez sa statue – vêtue de couches de vêtements gitans – dans la crypte voûtée de l’église romane où l’air est lourd de la chaleur des bougies.
Puis dirigez-vous des profondeurs de l’église jusqu’à l’étroit escalier en colimaçon jusqu’au toit, autrefois utilisé comme poste de guet contre les envahisseurs maritimes. Admirez la vue sur la marina puis passez devant les bateaux en direction de la plage, adossés à une ligne de murs blanchis à la chaux cabanes. Couverts de roseaux, ils étaient traditionnellement utilisés par les pêcheurs et les ouvriers agricoles.
Aigues-Mortes – et la mer rose
Avec des cours d’eau dans tous les sens, il ne serait pas juste de ne pas contempler d’un coup d’œil cet extraordinaire milieu humide. A une dizaine de kilomètres des Saintes-Maries dans les terres, j’ai profité d’une croisière découverte nature en Zodiac avec Kayak-Vert Camargue qui propose également des balades en kayak, paddle ou VTT. Mais si tout cela semble trop énergique, il existe encore une autre façon de profiter de cette zone unique au niveau de l’eau.
En plus d’explorer la Camargue en toute autonomie, j’ai sillonné le Petit Rhône à bord d’une péniche hôtel de loisir opérée par CroisiEurope, premier opérateur européen de croisières fluviales. Le voyage de 7 nuits voyage de Sète sur la côte méditerranéenne à Arles – ou l’inverse – et comprend des visites d’un manade ou camarguais ranch, ainsi que Les Saintes-Maries et la bastide d’Aigues-Mortes.
En l’absence de port stratégique sur la côte occidentale de la Méditerranée, le roi de France Louis XIV a commandé Aigues-Mortes au 13e siècle, à six kilomètres à l’intérieur des terres et entouré de marécages infestés de paludisme. Mais aujourd’hui, cette ville enchanteresse est un mélange de bâtiments historiques, de places ombragées et de chemins de ronde sans les inconvénients de la malaria. Visitez les salines commerciales sous les murs de la ville et achetez un sac à déguster à la maison avec quelques camarguais riz – un goût authentique de l’une des zones humides les plus inspirantes d’Europe.
Gillian Thornton est une écrivaine spécialisée sur la France et l’art de vivre.