Le château royal de Najac faisait partie d’un réseau de châteaux royaux situés dans la vallée de l’Aveyron (Midi-Pyrénées). Najac fait partie des dix « plus beaux villages de France » de l’Aveyron et s’étire le long d’une seule rue. Le long de la rue se trouvent de vieilles maisons pittoresques et une fontaine qui remonte incroyablement au 14e Siècle. Le village de Najac est perché sur une crête rocheuse exceptionnellement longue et entouré de forêts. À une extrémité se trouve l’imposant château fort, en contrebas de la rivière Aveyron qui serpente doucement à travers la campagne.
Le château de Najac est très bien conservé et son donjon circulaire était défendu par des archers à près de 7 mètres de haut, le plus haut de France ! Lieu de passages étroits et de passages secrets, vues fabuleuses sur le village et la région, ce monument extraordinaire invite à la visite avec ses échos d’une époque révolue…
On dit que Richard Cœur de Lion a dormi ici. Bien sûr, on dit ça de beaucoup d’endroits en France, mais dans le cas de Najac, c’est sans équivoque vrai.
Situé au cœur de l’Aveyron, au nord-est de Toulouse, à l’extrême limite du Massif central, Najac et ses environs sont habités depuis la préhistoire. Il reste peu de preuves de ces peuples anciens, mais on sait que les Gaulois ont extrait du cuivre ici et que les Romains ont non seulement exploré la région, mais y ont également cultivé. Le village de Najac s’étend le long d’une crête étroite qui se termine par une pointe rocheuse avec une vue imprenable sur la rivière Aveyron en contrebas. En tant que site stratégique de défense, il est sans égal. Les comtes de Toulouse en ont fait une vitrine de leur puissance et de leur pouvoir en construisant une forteresse qui a ancré le village d’origine. Au fur et à mesure que sa population augmentait, le village a envahi les murs de la forteresse et serpenté le long de la crête, chaque nouvelle section étant fermée et murée. Tous ces murs et portes sécurisent davantage la forteresse en élevant des barrières supplémentaires à l’invasion.
La construction de la forteresse a été commencée en 1100 par Bertrand, comte de Toulouse. Il a été construit strictement à des fins défensives. Ce n’est pas un château fort ; aucun dirigeant n’y vivait. Ses habitants étaient des soldats en garnison chargés de défendre les terres du comte. Najac fut la première fortification le long de l’Aveyron, rejointe plus tard par les forteresses de Laguepie, Saint-Antonin, Penne et Bruniquel. Initialement une simple structure carrée en pierre, au cours des 200 années suivantes, elle a été agrandie, ses murs ont été construits plus haut et un donjon a été ajouté ainsi que des passages intérieurs. Des fentes étroites dans les murs à des hauteurs vertigineuses donnaient aux archers un avantage sur tout envahisseur. Des tours d’angle arrondies ont été construites pour mieux résister aux coups de béliers. Des murs abrupts s’élevant au-dessus des ravins escarpés de la rivière Aveyron décourageaient les tentatives d’escalade. La forteresse était considérée par tous comme imprenable. En effet, il n’a jamais été capturé par les forces d’invasion.
Mais comment Richard Cœur de Lion, roi d’Angleterre, est-il arrivé ici ? C’est une histoire imprégnée de politique, de guerre, de promesses non tenues et de violents combats pour la succession du pouvoir. Si les comtes de Toulouse revendiquent l’Aveyron, les ducs d’Aquitaine aussi. Le membre le plus célèbre de ce duché est Aliénor d’Aquitaine qui a épousé Henri II d’Angleterre apportant avec sa dot une grande partie des terres d’Aquitaine dont l’Aveyron. Lorsqu’Henri II revendique ses biens matrimoniaux, les comtes de Toulouse refusent de renoncer à ce qu’ils considèrent leur biens. Des combats s’ensuivirent, des vies furent perdues et beaucoup d’argent dépensé. Enfin, un accord d’alliance est conclu et Richard Cœur de Lion, fils d’Aliénor et d’Henri II et représentant du trône, se rend à Najac pour signer les papiers. Hélas, ce traité n’a pas mis fin au désaccord. Les troupes anglaises ont pris Moissac et Cahors et pendant les 100 années suivantes, la guerre entre l’Angleterre et cette partie de la France a fait rage par intermittence.
Najac, cependant, a continué à prospérer et à grandir. Au zénith de son âge d’or au 12e et 13e siècles, plus de 6 000 personnes vivaient dans le village qui avait le contrôle gouvernemental sur 60 autres petits villages et hameaux. Son avenir s’annonçait radieux jusqu’au milieu du 14e siècle où la France a été balayée par des vagues de peste – la peste noire. Cela, couplé à la guerre de Cent Ans en cours, a finalement entraîné le déclin du village. Elle connut de brefs moments de gloire dans les années qui suivirent, mais n’exerça plus jamais le pouvoir qu’elle avait sous les comtes de Toulouse.
L’histoire de Najac regorge d’autres détails intéressants de la vie médiévale. Les Templiers y ont joué un rôle, tout comme l’hérésie cathare. Najac accueillait des pèlerins en route vers Saint Jacques de Compostelle ainsi que des croisés. Les intrigues politiques et les luttes de pouvoir imprègnent son histoire à travers les siècles.
Si vous visitez le village, préparez-vous à marcher ! C’est toute une balade à travers le village pour atteindre la forteresse. La forteresse elle-même est fascinante dans son état non restauré ; cela vous encourage à utiliser votre imagination pour imaginer à quoi devait ressembler la vie des soldats ici. Si vous le pouvez, montez les escaliers jusqu’au sommet du donjon de 40 mètres de haut avec son meurtrier – la vue depuis le sommet est incomparable. L’escalier tourne dans le sens des aiguilles d’une montre de manière à ce qu’il soit difficile pour les envahisseurs portant des épées de lever les bras et les meurtrières étroites étaient les plus hautes du monde à une époque.
Il y a un droit d’entrée nominal pour entrer dans le château de Najac et le kiosque où vous achetez votre billet est bien approvisionné en guides en anglais pour vous aider à en savoir plus sur Najac. C’est un beau village et le château vaut bien une visite.
Par Evelyne Jackson