Dans un coin rarement visité de Paris, près de la place de la Nation dans le 12e arrondissement, se trouve le cimetière de Picpus, l’un des cimetières les plus insolites de la ville – le dernier lieu de repos d’un héros de la Révolution américaine et des victimes de la Révolution française, un parcelle où l’histoire de France est préservée…
Ici, entre le 14 juin et le 27 juillet 1794, 1306 personnes qui ont été exécutées pendant la Révolution française ont été enterrées. Les décapitations étaient alors devenues extrêmes et de nombreux innocents ont été tués pour des motifs ridicules. Parmi les condamnés se trouvaient 16 religieuses carmélites, chantant toutes alors qu’elles étaient conduites à l’échafaud; un par un, ils montèrent les marches du bloc, chantant jusqu’à la toute fin. “La Terreur” ne s’est arrêtée que lorsque Maximillien Robespierre, une influence majeure à l’époque de la Révolution française et présumé être le principal instigateur des exécutions, a lui-même été décapité.
Une guillotine avait été dressée à Place du Trône-Renverseaujourd’hui Place de la Nation, à quelques pas. Des cadavres avaient été jetés dans deux fosses creusées à la hâte au fond du jardin d’un ancien couvent. Les familles de certaines des victimes ont ensuite acheté la propriété, construit une chapelle et sollicité un ordre religieux, les Sœurs de la Congrégation des Sacrés Cœurs de Jésus et de Marie, pour offrir des prières pour les victimes.
C’est ainsi que le cimetière de Picpus est devenu l’un des deux cimetières privés de Paris qui compte de nombreuses tombes de l’aristocratie française et, à ce jour, seuls les descendants des victimes peuvent y être enterrés. Aujourd’hui, vous pouvez encore voir une petite partie de la clôture en bois d’origine qui entourait autrefois les tombes, ainsi que l’entrée d’origine pour les chariots amenant les corps. Vous pouvez visiter la chapelle où les noms, les âges et certaines professions se trouvent gravés sur les immenses plaques de chaque côté de l’autel à l’avant de l’église. Dans le cimetière lui-même, qui se trouve derrière la chapelle, il y a de belles tombes bien que beaucoup soient usées par l’âge.
Le tombeau du marquis de Lafayette
Une tombe revêt une importance particulière pour les visiteurs américains, il s’agit du lieu de sépulture du marquis de Lafayette, héros français de la Révolution américaine. Sa tombe est entretenue par une section locale des DAR (Filles de la Révolution américaine) et un drapeau américain flotte toujours. Des parents de sa femme ont été exécutés et enterrés ici, alors elle a souhaité l’être aussi et il l’a suivie. Il a aidé l’Amérique pendant sa Révolution et a demandé que de la terre de Bunker Hill soit déposée sur sa tombe. Une cérémonie a lieu sur sa tombe chaque 4 juillet, souvent en présence de l’ambassadeur américain.
Alors que Lafayette et sa famille ont survécu à la terreur de la propre révolution de son pays, beaucoup de membres de la famille de sa femme ne l’ont pas fait. Et comme une condition préalable pour être enterré à Picpus est de faire périr un membre de la famille à la guillotine ce cruel été de 1794, lui et sa femme se reposent près de l’entrée de la zone des fosses communes.
Il peut être difficile à trouver car le terrain se trouve derrière deux portes marron au 35 rue Picpus. L’entrée coûte deux euros et vous serez dirigé vers la chapelle où les noms, les âges et certaines professions se trouvent gravés sur les murs de chaque côté de l’autel à l’avant de l’église. Dans le cimetière lui-même, qui se trouve derrière la chapelle, se trouvent de belles tombes, dont beaucoup sont usées par le temps.
Il vaut la peine de visiter cet endroit calme et souvent oublié. Un autre coin de Paris où une partie de l’histoire de France est préservée.
Les heures
Les heures d’ouverture du cimetière sont irrégulières et imprévisibles. Généralement, Picpus est ouvert du mardi au dimanche, souvent de 2 à 6, de mi-avril à août. D’octobre à mi-avril, il est ouvert 2-4. Il n’y a pas de site internet mais vous pouvez téléphoner pour vérifier qu’il est ouvert : 01 43 44 18 54. Métro le plus proche : Picpus et Nation.
Il est fermé les jours fériés, les lundis et en septembre ainsi que pour la célébration du 4 juillet aux États-Unis, lors de laquelle se déroule généralement une cérémonie à laquelle assiste l’ambassadeur des États-Unis.
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Linda Mathieu, d’origine texane, vit en France avec son mari français. Elle était guide touristique de Paris et est l’auteur de Secrets of a Paris Tour Guide, disponible sur www.amazon.com.