Découvrez la route de la soie de l’Ardèche dans le sud de la France où les filatures de soie étaient autrefois un élément vital de la vie.
Un paysage accidenté avec ses racines dans le commerce de la soie
L’Ardèche est une région accidentée avec des routes sinueuses, des vues lointaines et des villages médiévaux. C’est à environ une heure et demie au sud de Lyon et c’est aussi une terre de végétation diversifiée. Il a de profondes forêts de moisi accrochées aux pentes rocheuses, des plaines plates d’oliviers et de vignes et les premières notes de la Garrigue plus au sud. Par endroits, ses gorges boisées et ses rivières semblent sauvages et indomptées et il est facile d’oublier que les “arbres dorés” (le surnom des mûriers en raison de leurs couleurs éclatantes et de la richesse qu’ils ont apportée à la région) ont autrefois enflammé la terre.
L’élevage du ver à soie et la production de soie faisaient partie intégrante du paysage et de la vie ici. C’est une région encore parsemée de grandes filatures de soie en pierre abandonnées et de “magnaneries” ou magnaneries (dont la plupart sont aujourd’hui des maisons familiales ou des gîtes). Et la sériciculture a encore une influence ténue sur le terroir, même s’il faut bien regarder d’un peu plus près pour la trouver.
Initialement introduit au 14ème siècle, vers le milieu du 17e siècle, il y avait plus de 400 filatures de soie en Ardèche. Les femmes et les enfants aussi jeunes que 8 ans formaient l’épine dorsale de l’industrie et travaillaient dans des conditions difficiles dans les usines.
L’élevage des vers à soie était aussi un travail complexe mais pouvait se faire au sein de la maison familiale. Les vers à soie forment des cocons qui deviennent ensuite la base de la soie et les cocons de vers à soie étaient déroulés à la main pour produire le fil. Malheureusement, les vers à soie meurent pendant le processus, ce qui signifie que la durée de vie totale d’un ver à soie n’est que d’environ deux mois. C’était une entreprise à forte intensité de main-d’œuvre car les vers à soie dépendent entièrement des humains, nécessitant une alimentation 24 heures sur 24 de feuilles de mûrier et des températures et conditions contrôlées. L’odeur n’était pas terrible non plus me dit-on et je suis tombé sur un article qui suggérait qu’une Magnanarelle (une femme qui travaillait dans la sériciculture) gardait les œufs de vers à soie dans leurs vêtements pour s’assurer qu’ils éclosent.
Si vous séjournez aujourd’hui dans la région, vous croiserez peut-être des gîtes appelés le Courradou (la pièce où se déroulaient les cocons) ou la Magnanarelle, autre ténu clin d’œil au passé.
En 1855, la maladie a frappé et bien qu’en moins d’une décennie des méthodes de prévention de la maladie aient été établies, l’industrie ne s’est jamais vraiment rétablie. Aux prises avec la concurrence de la Chine, puis des fibres synthétiques, à la fin de la seconde guerre mondiale, l’industrie qui avait été si massive dans cette région avait pratiquement disparu.
Les Faugères, à St.Vincent de Barres
Aujourd’hui, vous ne pouvez saisir qu’un aperçu de cette époque révolue en voyageant au plus profond de l’Ardèche. Commencez votre visite par un séjour aux Faugères, à St.Vincent de Barres au nord ouest de Montélimar. Saint-Vincent est un 11e village fortifié du siècle (l’un des nombreux villages de caractère de la région) et Les Faugères est un 15e maison centenaire qui vous replongera dans le temps. C’est un gîte de charme mais aussi l’un des rares endroits où l’on peut encore assister à l’élevage des vers à soie. Ils ont leur propre musée et verger de mûriers et organisent des ateliers éducatifs, des reconstitutions et des expositions.
Depuis Saint-Vincent, dirigez-vous vers le nord et prenez la D120 ouest depuis les rives du Rhône. C’est une route qui devient de plus en plus sinueuse et haute au fur et à mesure qu’elle longe la vallée de l’Eyrieux mais offre des vues fabuleuses sur les collines. A l’imprononçable Les Ollières sur Eyrieux, vous pourrez vous promener sur la Dolce Via. C’est une ancienne voie ferrée transformée en voie verte et qui se fraye un chemin à travers les collines surplombant la vallée. Loin en dessous, vous voyez moulin après moulin, majestueux dans leur délabrement, tandis qu’à droite et à gauche, vous verrez le bâtiment de ferme occasionnel qui abritait autrefois les vers à soie. C’est incroyablement calme et beau, mais il n’est pas difficile de ne pas imaginer, les sons des anciens trains roulant le long de cette voie étroite, remplie de produits locaux et le vrombissement et le bourdonnement des filatures de soie en contrebas.
La route de Privas
Il y a un musée de la sériciculture (Ecomusée du Moulinage) à l’est d’Aubenas qui vous donne une excellente excuse pour explorer la région en voiture. L’Ardèche est un endroit où vous trouverez la nature et des vues à couper le souffle en abondance et pour un défi de conduite, prenez la route d’Ollières sur Eyrieux à Privas. En serpentant à travers les collines boisées, je défie quiconque de ne pas tomber malade en voiture. Vous serez tordu vers la gauche, vers la droite, vers la gauche et vous aurez l’impression de faire des cercles complets à 360 degrés alors que la route monte et descend et se tord et tourne à travers les châtaigniers, les noyers et les mûriers.
Quelle vue bienvenue la jolie ville de Privas est quand vous arrivez enfin sur terre et quel endroit idéal pour déjeuner et récupérer. La Boria, dans la Cour du Palais, offre une vue imprenable depuis l’arrière-salle sur les collines et la vallée et sert des plats gourmands standard et locaux. On se croirait dans une petite oasis dans une ville qui se sent distinctement isolée.
Prenez le temps de savourer la poursuite du voyage vers le musée. Parfois, cette route a une sensation distinctement alpine avec du bétail broutant sur les pentes de la montagne et il suffit de s’arrêter pour admirer la vue. L’itinéraire passe par les monts du Vivarais et par le col de l’Escrinet qui, à 787 mètres d’altitude, est une fenêtre sur le Languedoc, les Cévennes à l’est et la vallée du Rhône derrière.
Il y a un autre musée de la soie plus au sud à St Alban Auriolles (Mas Daudet) qui vous donne également une excellente occasion d’explorer quelques-uns des nombreux «villages de caractère» qui bordent le chemin, comme Vogüé et Ruoms. Ils sont infiniment charmants et c’est vraiment un endroit où le plaisir est autant dans le voyage que dans l’arrivée.
Il est regrettable qu’une industrie et un mode de vie aussi importants laissent une marque à peine visible sur la région. Mais les marques sont là et avec un peu de recherche, il est possible de découvrir ici une partie du passé du commerce de la soie et de mieux comprendre ce qui a contribué à façonner cette belle région.
Détails pratiques
Retrouvez les détails des musées et de la Dolce Via sur : Ecomusée du Moulinage à www.ecomuseechirols.fr; Musée du Mas Daudet à www.mas.daudet.com
Allez-y : Valence a une gare TGV et il est possible de prendre des trains depuis le Royaume-Uni ou Paris. Bien que Valence dispose d’un aéroport, la plupart des vols se font vers Lyon ou Grenoble.
Pour plus d’informations sur l’Ardèche, visitez : www.ardeche-guide.com
par Lucy Pitts, rédactrice en chef adjointe de The Good Life France et rédactrice en chef de Exclusivité Sussex
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