Guide du Perche, Normandie

Niché dans le sud profond de la Normandie, le parc naturel régional du Perche offre des forêts tranquilles, des communautés de bijou et une puissance vraiment impressionnante. Gillian Thornton passe à la vitesse supérieure.

Poterie dans le Perche

Demandez-moi de décrire ma destination idéale pour un lieu de repos et de détente et je préfère généralement la campagne vallonnée, les villages historiques et les restaurants confortables. Ajoutez quelques magasins ou marchés indépendants pour une thérapie de détail douce et vous avez presque coché toutes mes cases. La seule chose qui manque serait une sorte de contenu animal, de préférence avec une activité attachée.

Alors que je dévale allègrement un chemin forestier en calèche tirée par des chevaux, je dois dire que le Parc Naturel Régional (PNR) du Perche offre tout ce dont j’ai besoin pour une pause détente parfaite. Situé à l’angle sud-est de la Normandie, le Perche n’est qu’à 140 km de Paris, ce qui en fait une destination de week-end prisée des citadins comme des visiteurs transmanche.

Chevaux percherons

La majeure partie du parc se situe dans le département de l’Orne, débordant dans la région Centre à l’est de Nogent-le-Rotrou, et son statut de protection couvre à la fois les paysages naturels et les paysages bâtis, les sites patrimoniaux et les traditions rurales. Parmi ces traditions figure le cheval de trait percheron, dont on pense qu’il remonte au 11ᵉ siècle où Rotrou, comte du Perche, ramena des étalons arabes de la première croisade et les croisa avec des chevaux lourds locaux.

Habituellement gris, mais parfois noirs, les Percherons sont de bonne humeur, doux et parfaitement adaptés au travail des forêts et des petits champs bordés de haies ou de bocage du sud de la Normandie. Autrefois un spectacle courant dans les fermes de la région, leur nombre a fortement diminué à mesure que l’agriculture devenait de plus en plus mécanisée entre les guerres. Mais maintenant, grâce à un groupe de passionnés dévoués, l’élevage est en constante augmentation.

Depuis le début des années 1990, les étalons percherons importés d’Amérique ont été élevés avec des juments françaises pour produire deux types principaux – un cheval de trait utilisé pour l’agriculture et le transport du bois, et un animal plus léger utilisé pour l’équitation, l’attelage et les compétitions. En tant que personne qui a monté toute ma vie mais qui a rarement expérimenté la conduite d’attelage, j’ai réservé une excursion de deux heures depuis la Ferme de l’Absoudière à Cordon pour un avant-goût de la puissance traditionnelle. Et quelle puissance ! Assis à côté du conducteur, je regarde deux ensembles de puissants postérieurs se balancer en rythme au son du cliquetis des harnais alors que nous parcourons les routes de campagne et les pistes forestières. C’est une façon magique mais légèrement cahoteuse de voyager !

Le meilleur de la Normandie rurale

Mais la puissance n’est qu’un des moyens d’explorer le Perche. Source d’inspiration, la Maison du Parc, centre administratif et lieu d’accueil du Parc naturel régional, s’élève dans l’enceinte du Manoir du Courboyer, un manoir à tourelle du 15ᵉ siècle, à quelques minutes en voiture de Cordon à Nocé. Rencontrez d’autres races de bétail locales, achetez des produits artisanaux et dégustez des produits de la ferme régionale tels que le cidre, le miel et le fromage.

Ce coin rural de Normandie est traversé par les GR22 et GR35, deux sentiers de grande randonnée, ainsi que le Chemin de Chartres menant au Mont-Saint-Michel. Ou alors, essayez le Tour des Collines du Perche de 220 km qui se divise parfaitement en huit segments pour les marcheurs et quatre pour les cyclotouristes. Trop énergique ? Suivez l’un des neuf itinéraires de conduite tranquilles qui incluent des forêts et des abbayes, des châteaux et des lacs, et des vallées et des moulins.

Le Perche a beau être une zone rurale de terres agricoles et forestières, il possède aussi un long héritage industriel. Les bois fournissaient du charbon de bois, les rivières alimentaient des moulins et des fonderies, et le sol fournissait des matières premières de fer et d’argile. Attention à l’étiquette ‘Savoir-faire du Parc Naturel Régional du Perche” identifier les artisans utilisant encore des matériaux locaux.

Rien dans le Perche ne se trouve à plus d’une heure du charmant Hôtel du Tribunal à Mortagne-au-Perche, un bourg animé de seulement 4 500 habitants qui était autrefois le centre administratif des comtes du Perche. Aujourd’hui, les remparts médiévaux ont pour la plupart disparu, mais les rues historiques sont toujours parsemées de beaux édifices, sans oublier 27 cadrans solaires. Suivez les panneaux numérotés du Circuit du Patrimoine et préparez-vous à quelques surprises.

L’établissement médical moderne, par exemple, a conservé le magnifique cloître d’un couvent du 16ᵉ siècle. Admirez les charpentes en bois en forme de bateau renversé avant de pénétrer dans la vaste chapelle peinte. Profitez de la vue panoramique sur la campagne depuis les jardins publics situés derrière l’hôtel de ville et goûtez peut-être à la spécialité gastronomique de la ville : le boudin noir. Chaque producteur a sa propre recette secrète. Le marché du samedi matin regorge également de tentations gastronomiques locales, une manière atmosphérique de s’imprégner des traditions gastronomiques de la région.

Un pays d’arbres géants

Les forêts du Perche regorgent d’arbres géants impressionnants – en particulier de chênes et de hêtres – mais tout aussi saisissantes sont les hautes tours jumelles de la chapelle de Montligeon, construite entre 1896 et 1911 par le curé l’abbé Buguet. Son but était de délivrer les âmes laissées au purgatoire et de promouvoir la justice sociale. Si la basilique est aujourd’hui un lieu de pèlerinage, c’est aussi un centre d’affaires basé sur l’imprimerie qu’il a fondée. Entrez à l’intérieur pour admirer les vitraux.

Le commerce local est en grande partie à petite échelle. Attendez-vous à de petites entreprises artisanales telles que des antiquaires et des galeries, des librairies, des menuisiers et des restaurateurs de meubles, sans oublier les restaurants familiaux et les salons de thé. En dehors de Mortagne-au-Perche, je trouve Chez Nous Campagne, où Cécile Schmitt combine une boutique d’objets de décoration intérieure avec un salon de thé et une activité de gîte, le tout dans un package alléchant.

Et la tentation commerciale est plus grande à Bellême, ancienne capitale du Perche, et à La Perrière toute proche. Toutes deux ont été labellisées Petites Cités de Caractère par le département de l’Orne avec Longny-au-Perche. Des cadeaux à ramener à la maison ? Essayez La Savonnerie de La Chappelle à Bellême pour des savons, des bougies et bien plus encore, et ne manquez pas la Chocolaterie Bataille, où l’artisan chocolatier Christophe Henninger crée des chocolats de saison pour chaque occasion. À La Perrière, parcourez les produits locaux, les antiquités et les fleurs séchées à Monteloup, une boutique élégante avec trois chambres d’hôte à l’étage dirigée par l’antiquaire Jérôme et l’expert fleuriste Gil.

Nogent le Rotrou

La plus grande ville du Perche est Nogent-le-Rotrou, juste de l’autre côté de la frontière régionale dans le département d’Eure-et-Loir. Classé parmi les Michelin 100 Plus Beaux Détours de France, cette commune historique de moins de 10 000 habitants se dresse dans la vallée de l’Huisne, dominée par le Château Saint-Jean qui abritait autrefois – vous l’aurez deviné – les Comtes du Perche. Promenez-vous dans les jardins médiévaux et Renaissance reconstitués autour du château et dans les jardins publics Belle Epoque de Bellême, deux des nombreuses parcelles florales qui accueillent les visiteurs dans tout le Perche.

Abbaye de Thiron

Dirigez-vous vers l’est de Nogent pour visiter Thiron-Gardais, qui abrite l’abbaye de Thiron. Fondés au 12ᵉ siècle, les bâtiments ont été en grande partie détruits après la Révolution, mais l’abbaye elle-même fait toujours office d’église paroissiale et l’accès aux jardins thématiques est libre. Ou bien, dirigez-vous vers l’ouest, revenez vers Bellême pour visiter l’Ecomusée du Perche dans les anciens murs du prieuré datant du 11ᵉ siècle (de Sainte-Gauburge à Saint-Cyr-la-Rosière).

Quelle que soit la direction dans laquelle vous tournez, le Perche est un délice pour tous ceux qui souhaitent passer à la vitesse supérieure et se détendre au milieu d’une campagne paisible et de villages pittoresques. Une bouffée d’air frais sous tous les angles !