Ce n’est pas souvent que je suis complètement et complètement étonné mais lors d’un voyage à Boulogne-sur-Mer sur la Côte d’Opale récemment, c’est exactement ce qui s’est passé. Il y a une église dans la ville que les rois de France tenaient en si haute estime qu’ils y faisaient un pèlerinage croyant que s’ils ne le faisaient pas, ils subiraient un sort pire que la mort…
Je suis souvent allé à Boulogne-sur-Mer et je pense que c’est un petit bijou. Animée, dynamique et la vieille ville fortifiée historique est assez belle, un véritable retour dans le temps avec son château, ses remparts, ses rues pavées et ses boutiques originales. Charles Dickens aimait cette ville et a vécu à Hardelot à proximité de 1860 à 1864, faisant souvent du shopping avec sa femme et sa famille dans les rues pavées de la ville animée de Boulogne-sur-Mer.
Ce n’était pas ce qui l’a fait cependant.
Vous avez peut-être visité la magnifique Basilique Notre-Dame avec son immense dôme, ses fresques et le fragment d’une statue antique dont on dit qu’elle fait des miracles. A en juger par le nombre de plaques de remerciement accrochées au mur, il se pourrait bien que ce soit le cas. Mais ce que vous n’avez peut-être pas fait, c’est visiter la crypte de cette immense église et si vous l’avez fait, vous ne la reconnaîtrez peut-être pas aujourd’hui. Après plusieurs années de travail acharné et de restauration, la crypte a été rouverte au public en mai 2015 et elle est magnifique.
Histoire de la Basilique Notre Dame de Boulogne-Sur-Mer
L’église médiévale de la ville était tenue en très haute estime puisque la légende raconte qu’une statue de la Vierge Marie aurait été achetée à terre en 636 après JC à Boulogne dans une petite barque, guidée par un ministère d’Anges. Il attirait des pèlerins de toute l’Europe. En fait Boulogne-Billaincourt, l’arrondissement de Paris tire son nom de Boulogne-sur-Mer en l’honneur de la renommée de l’église.
En 1479, Louis XI nomma le comté de Boulogne à la Vierge Marie, la déclarant comtesse de Boulogne. Je n’ai aucune idée de comment cela a fonctionné d’ailleurs, je ne trouve aucun document sur le résultat de sa performance. Il a également donné à l’église un cœur d’or pur et a décrété que tous les futurs rois devaient le faire ou subir de terribles malheurs. L’un des deux seuls rois qui n’ont pas obéi était Louis XVI qui a perdu la tête lors de la Révolution française au cours de laquelle la cathédrale médiévale de Notre-Dame a été détruite et laissée à pourrir.
Lorsque le père Benoît-Agathon Haffreingue (1785-1871) prend la tête d’un petit séminaire situé à côté des ruines de la cathédrale médiévale, il décide de le reconstruire. En 1815, malgré le fait qu’il n’ait jamais eu de formation d’architecte, avec une passion et une vision énormes, il dessine les plans de la Basilique et dirige le chantier.
Comme la nouvelle église devait être construite autant que possible avec les matériaux de l’ancien bâtiment, les constructeurs ont été chargés de creuser la crypte qui avait été remplie avec les décombres de l’ancienne église. Ils ont découvert une énorme crypte, complète avec des colonnes romaines – ce qui est assez étonnant en soi.
La plus longue Crypte de France
Une fois les ordures déblayées, les ouvriers ont fait une autre découverte incroyable : la plus longue crypte de France, elle mesure plus de 100 m de long. Il y a des dizaines de petites salles qui partent, certaines d’entre elles remontent à l’époque romaine où Boulogne-sur-Mer était un emplacement stratégique et les conquérants romains ont construit un port à partir duquel Jules César a planifié une invasion contre l’Angleterre (54-54 avant JC).
Ce n’est pas seulement la taille qui est étonnante. On ne sait pas qui est l’artiste (ou peut-être qu’il y en avait plus d’un), mais quelqu’un au milieu des années 1800 a peut-être passé sa vie dans la crypte à créer des fresques et des dessins sur les murs et les plafonds. Images de saints, personnages clés de la Bible, inscriptions latines, créatures mythiques… des centaines d’entre eux – des images grandeur nature créées par un artiste extrêmement talentueux. Le père Haffreingue s’est également impliqué dans la décoration de la crypte, dans l’un des tunnels romains, il a créé une fausse colline de Lazare, avec un tombeau, des marches et des croix, conçues pour être vues d’en bas à la lumière des bougies ; clairement un homme avec un esprit théâtral.
Chapelle du général San Martin d’Argentine
Boulogne-sur-Mer fut la dernière demeure du général argentin José de San Martin, libérateur de son pays en 1816, du Chili (1818) et du Pérou (1821). Il mourut à Boulogne en 1850 et son corps fut déposé dans la crypte pendant 11 ans jusqu’à son rapatriement dans sa patrie.
La Crypte de Boulogne-sur-Mer aujourd’hui
La reconstruction de la Basilique Notre-Dame fut une incroyable réussite pour l’architecte sans titre le Père Haffreingue ; un magnifique dôme est devenu un point de repère instantané, visible à des kilomètres à la ronde. En 1853, il est décoré de la croix de la Légion d’honneur par Napoléon III. Sa tombe est visible dans la crypte.
L’équipe visionnaire qui a restauré la crypte a passé des années à sécuriser les passages sans endommager les murs et les plafonds, en préservant les images et les couleurs produites par l’artiste inconnu.
Doucement éclairée, accessible à tous, la crypte abrite une fascinante collection d’art religieux dont une inestimable relique en émail prétendant contenir le sang du Christ, rachetée à Jérusalem en 1100 par Godfrey de Bouillon (1061-1100), fils de le comte Eustache de Boulogne, duc de Basse-Lorraine et roi de Jérusalem (1099). Que vous y croyiez ou non, cette relique est d’une importance historique incroyable.
Il y a des coeurs d’or, des couronnes d’or, des bijoux, de la statuaire médiévale, des peintures et même des boulets de canon tirés sur la ville et l’église par Henri VIII lorsqu’il assiégea Boulogne en 1544. Il y a des peintures, des statues, des sculptures, des reliques, des médailles mais pour moi ces étonnants dessins de saints sur les murs, la décoration de style romain des plafonds voûtés et des colonnes sont tout à fait fascinants.
Vous n’avez pas besoin d’être religieux pour profiter de cet endroit, c’est théâtral, coloré et il n’y a rien d’autre comme ça.
Information
Il fait un peu froid dans la crypte, alors prenez un pull avec vous et attendez-vous à passer environ 1,5 à 2 heures pour tout voir.
Réchauffez-vous ensuite dans l’un des cafés ou restaurants de la pittoresque rue de Lille et promenez-vous autour des remparts de Boulogne en vous imprégnant de l’histoire – et des vues.