Sedan est une petite ville sans prétention mais énergique du nord-est de la France. Il repose à environ 10 kilomètres de la frontière belge en bordure des Ardennes françaises. En passant par Sedan, il peut attirer votre attention pour ses jolies rues et son fort – le plus grand d’Europe mais dans l’ensemble il semble typiquement français. Sedan a cependant une longue histoire d’invasion, d’occupation, d’agitation et de guerre, ce qui lui a donné un air unique de robustesse et de maturité.
Sedan se trouve dans la région Champagne-Ardenne en France. Le cœur historique de la ville est situé sur une presqu’île formée par un arc dans la Meuse. La topographie fluviale proéminente a généralement été le pire ennemi de la ville. Sedan a été fondée en 1424 et au XVIe siècle, est devenue un asile officiel pour les émigrés protestants des guerres de religion.
Sedan était à l’origine une principauté souveraine présidée par l’illustre maréchal de Turenne. Il est ensuite devenu une partie de la France lorsqu’il a été rendu à l’État principal pour épargner la vie de Frédéric Maurice de La Tour d’Auvergne. Il était un membre éminent de la famille régnante et représentait une menace pour l’État français ; il a été condamné à mort.
L’histoire beaucoup plus récente rapporte que l’empereur Napoléon III a été fait prisonnier avec 100 000 de ses soldats à Sedan pendant la guerre franco-prussienne en 1870. Ce fut l’une des premières victoires prussiennes et a conduit à une fête nationale annuelle en Allemagne qui est restée jusqu’en 1919. La fête s’appelait « Sedan Day ».
Sedan est de nouveau occupée par l’Allemagne pendant quatre ans pendant la Grande Guerre. Le prince héritier allemand a défilé son 13e Division d’infanterie autour de la ville pour marquer leur conquête. Les militaires français avaient fait preuve d’une détermination farouche mais vaine pour défendre leur terre si proche de la frontière avec la Belgique occupée. La Seconde Guerre mondiale a apporté de nouveaux conflits violents à Sedan. En 1940, l’armée allemande avec une force de chars Panzer très mobiles envahit, et une furieuse « bataille de Sedan » s’ensuivit, s’étendant sur trois jours avec la possession de la ville faisant des allers-retours, 16 fois. L’armée française a combattu jusqu’à l’épuisement mais n’a pas pu vaincre la force militaire supérieure de l’Allemagne. En fin de compte, c’est la puissance aérienne de la Luftwaffe allemande qui a produit la victoire. Les attaques aériennes étaient constantes et furieuses. La plupart des 17e et 18e des maisons centenaires du centre-ville de Sedan ont ainsi été détruites. Les Allemands ont pris la ville et cela s’est avéré un facteur majeur dans l’occupation ultime de la France pendant la Seconde Guerre mondiale et a finalement conduit à l’évacuation des forces alliées vers la Grande-Bretagne depuis Dunkerque peu de temps après.
C’était vraiment le coude bien ponté de la Meuse à la frontière entre la France et les territoires occupés qui était toujours l’attraction pour les forces d’invasion. Ils pouvaient y accéder sans menace de surprise puis s’y ravitailler facilement après sa traversée. La pauvre petite ville de Sedan, merveilleusement historique, a toujours été au mauvais endroit.
La Sedan d’aujourd’hui est un endroit tranquille, plutôt ensoleillé, avec environ 20 000 habitants. La ville est impeccablement propre et entretenue. Il est rempli de boutiques, de restaurants, de jardinières fleuries, l’architecture est belle et il y a un bon théâtre.
La principale caractéristique de Sedan est l’énorme et dominante forteresse du centre. On dit que c’est le plus grand château d’Europe et qu’il couvre une vaste superficie de 30 000 mètres carrés sur sept étages. C’est la seule structure restante des fortifications qui protégeaient la ville à l’époque médiévale. Une partie a été convertie en un hôtel extraordinaire et luxueux et le tir à l’arc est une forme de sport populaire ici.
La frontière avec la Belgique n’est qu’à quelques kilomètres le long de la route qui sort de Sedan. L’itinéraire traverse les contreforts spectaculaires de la région vallonnée des Ardennes françaises. La topographie offre certaines des vues de paysage les plus spectaculaires de France. La combinaison des vues, des parfums et de l’agriculture rustique constitue l’une des plus belles vies rurales de France.
Sedan aujourd’hui est fière à juste titre et reste consciente de son histoire dictée par sa vulnérabilité géographique. Il se veut en quelque sorte un monument régional, une sorte de commémoration du 21st l’unité du siècle qui s’est imposée à l’Europe.
Bob Lyons est un pilote de ligne à la retraite devenu écrivain et un francophile total.