Combien d’entre nous rêvent de posséder et de rénover un château français ? Un palais qui a été habité par des aristocrates français, où les riches, puissants et célèbres ont fait la fête et où chaque pièce révèle une histoire du passé ? Parfois, les rêves deviennent réalité – lisez comment un couple d’Australie est tombé amoureux d’un château abandonné et mal aimé qu’ils ont vu sur Internet et redonne vie à l’incroyable Château de Gudanes de 94 chambres…
Karina Waters est originaire de Perth, en Australie-Occidentale, où, dans ce qui “ressemble à une vie antérieure maintenant”, elle a travaillé dans la comptabilité d’entreprise et fiscale et a vécu avec son mari Craig, un chirurgien et leurs deux enfants. En 2011, Karina et Craig ont décidé d’acheter une maison en France. Ils avaient beaucoup d’amis français qui, lors de leur premier voyage d’observation dans la région de la Dordogne, ont fait de leur mieux pour trouver des idées sur “ce qui conviendrait à une famille australienne”. Karina et Craig ont passé une semaine à visiter les maisons que leurs amis avaient choisies. Karina dit qu’ils ont tous été “rénovés, propres et soignés, cochant la case pour une vie tranquille”. Elle est retournée à Perth « franchement déçue », sa maison idéale serait plus « shabby chic, rustique, style petit château » et elle n’avait rien vu qui se rapprochait de cette description.
Un an après le premier voyage, Karina et Craig sont revenus en France, ils avaient pratiquement abandonné les recherches mais leur fils de 16 ans, Ben, avait vu une propriété sur Internet qui leur avait fait perdre un battement de coeur. Un château non rénové dans la région Midi-Pyrénées qui ressemblait à un conte de fées. Ils se sont envolés pour Paris et ont parcouru 700 km pour le voir.
Le Château de Gudanès
Karina décrit le jour où elle a vu le Château de Gudanes dans la ville de Château-Verdun dans le département de l’Ariège. “C’était un coup de foudre. En approchant du village, nous pouvions voir le château – nous nous regardions tous les deux, comme si nous étions à l’autel ! Nous avons roulé jusqu’à l’avant de la propriété et là, elle avait l’air si fière ».
Le Château est niché au pied du Plateau de Beille. La propriété était sur le marché depuis quatre ans et appartenait à un syndicat étranger. Ils l’avaient acheté au début des années 1990 et prévoyaient de convertir le château en 17 appartements, mais l’organisation des monuments historiques français est intervenue et a bloqué le projet. Au fil du temps, le différend non résolu signifiait que la propriété tombait dans un terrible état de délabrement. Le toit a été gravement endommagé, entraînant une implosion interne. Karina raconte : « Je me souviens avoir vu de petits arbres pousser sur le toit, très probablement des oiseaux avaient laissé tomber des graines qui s’étaient logées dans l’ardoise vieille de 300 ans ! Le gouvernement français a fini par remplacer le toit pour le sauver d’une dévastation complète ».
Karina admet volontiers qu’à cette époque, elle était complètement aveuglée à la réalité par la beauté fanée du château encore exquis. “Ce n’était pas habitable, il n’y avait ni électricité, ni plomberie, ni eau”, mais le désir de redonner vie à cette maison autrefois magnifique était tel que le couple a décidé de l’acheter.
Ils ont pris la décision que Karina superviserait les travaux de restauration en France. Craig retournerait en Australie pour travailler et s’occuper des enfants, passant du temps en France quand il le pouvait. Karina dit “à ce stade du projet, je dois avouer que mes yeux étaient fermés et que le déni était gentiment réconfortant.” Le contrat final pour acheter le château a été signé en mars 2013, Karina et Craig savaient qu’ils avaient relevé un grand défi et Karina dit “même la veille, j’ai regardé le château et j’ai pensé – à quel point est-ce effrayant ? Je peux honnêtement dire que j’ai eu des nuits blanches dans la peur. Il y a eu des moments d’hésitation et de dégoût de soi ».
Restaurer un château français n’est pas une option facile. De multiples problèmes à surmonter et beaucoup d’argent à dépenser, mais Karina dit que le projet est « un secret, lentement révélé. Chaque fois que je suis ici, je me sens plus heureux. La région est tout simplement magnifique, marchant le long d’anciens sentiers reliant des villages à travers les montagnes… cueillir des pommes, des poires et des mûres, cueillir des noix, rechercher les figues les plus dodues, rapporter à la maison un sac de champignons, respirer l’air frais, oublier que je possède un mobile et en apprendre plus sur l’histoire de ma maison en France… »
Et quelle histoire… Un château se dresse sur ce site depuis plusieurs siècles. Le premier a été détruit en 1580 lors des guerres de Religion en France. Fantillon de Sales, le seigneur catholique de Gudanes a été assiégé dans le château qui a été gravement pillé et presque démoli.
Le château n’est reconstruit que près de 200 ans plus tard, lorsqu’en 1741 le Marquis Louis Gaspard de Sales, surnommé « Le Roi des Pyrénées », décide de s’y installer. Un noble influent dont la mère Marie-Antoinette Miglos était l’une des espions aristocratiques de Louis XIV, il a commandé l’éminent architecte Ange-Jacques Gabriel qui a conçu la Place de la Concorde, Paris et le Petit Trianon, Versailles. La construction a été achevée en 1750 et De Sales a organisé de grandes fêtes dans le château, prodiguant de l’argent à des invités qui comprenaient d’éminents intellectuels et artistes comme le dramaturge Voltaire.
Le château a échappé à la destruction de la Révolution française et a été acheté par une famille locale. Certaines chambres ont conservé du papier peint de l’époque de l’Empire. Il y a des fresques et des peintures murales, de fabuleuses cheminées, un magnifique escalier central, des lucarnes chéries, des ouvrages en métal, des vestiges de peintures centenaires – les belles couleurs fanées rappelant les jours de sa gloire.
C’est un bâtiment extraordinaire et il y a de grands projets pour cela, bien que la planification ait été l’une des choses les plus difficiles que Karina ait eu à gérer. Suite à une rencontre avec l’architecte des Monuments historiques à Paris pour expliquer sa vision, des documents ont été préparés, signés et envoyés aux différents services officiels. Karina a attendu plusieurs mois, en attendant de suivre des cours intensifs de français. Elle dit que la frustration de ne pas entendre de nouvelles a grandi jusqu’à ce qu’elle sente qu’ils avaient « brisé son esprit positif ». Elle a pris la difficile décision d’informer les fêtes officielles qu’elle allait vendre le château en disant « Je ne ressens aucun amour ». C’était une tactique audacieuse mais, à peine cinq heures plus tard, Karina a reçu le feu vert pour commencer à travailler sur le Château.
Le premier travail dans le château a été de nettoyer toutes les pièces, remplies de débris pendant des décennies, laissées intactes, cela a été une entreprise colossale. Karina et Craig ont appris que les choses peuvent et vont mal tourner, qu’il doit y avoir des imprévus. Karina dit qu’elle « s’occupe simplement des problèmes qui se posent. Ma mère me disait ‘laisse demain s’occuper de lui-même’. Les gens me demandent ‘que faites-vous, combien de temps allez-vous rester en France, allez-vous vivre en France, comment allez-vous vivre, pouvez-vous vous le permettre ?’ Pour être honnête, je ne sais pas et je ne m’en soucie pas. Je fais ce que je peux, une étape à la fois.
Les plans futurs pour le château incluent d’éventuelles activités commerciales et culturelles. Des salles de conférence, des hébergements, des mariages et un café éphémère sont à l’étude. Karina promet “Ce ne sera pas une configuration typique d’un hôtel mais une expérience unique”.
Lui redonner la gloire de ses débuts élaborés n’est pas financièrement ou physiquement viable. Karina dit : « C’est ce que c’est maintenant. Les bouddhistes utilisaient le terme Wabi-Sabi et nous voulons l’appliquer au Château de Gudanes. Wabi évoque la simplicité rustique, la fraîcheur ou la tranquillité, ou l’élégance discrète. Il peut également faire référence à des bizarreries et des anomalies résultant du processus de construction, qui ajoutent un caractère unique et élégant à l’objet. Sabi, c’est la beauté ou la sérénité qui vient avec l’âge, quand la vie de l’objet et son impermanence se manifestent dans sa patine et son usure, ou dans d’éventuelles réparations apparentes.
Concrètement, cela signifie s’assurer qu’ils utilisent les bons matériaux de construction pour mettre en valeur le Château et respecter la géométrie qui existe dans le bâtiment et la région. Chaque semaine, Karina se fait un devoir de visiter la ville et de dîner au bistro où les locaux mangent. Ici, elle peut rencontrer et mettre à jour ses voisins sur les progrès et parfois déguster un verre de vin et régaler ses nouveaux amis avec une « chanson australienne ».
Dès les premiers jours où le Château a jeté son charme sur les Eaux d’Australie, Karina dit : « Je ne suis plus à moitié endormie mais j’ai ouvert les yeux sur une perspective différente de la vie. Au cours des dernières années, j’ai connu la peur, le doute, l’hésitation à prendre la décision d’acheter une maison en France. Mais nous avons signé le contrat, récupéré la clé et maintenant cessé de nous inquiéter. Nous sommes attachés à notre décision et ne doutons pas que c’est la bonne chose à faire ».
Encore un beau projet de rénovation de château : Château Le Mung en Poitou Charentes, une belle endormie qui s’est réveillée… et dans notre rubrique galerie photos…
Vous pouvez suivre l’avancée du réveil du Château de Gudanes sur www.chateaugudanes.com