Le grand peintre impressionniste Pierre-Auguste Renoir a vécu dans le charmant petit village d’Essoyes, dans le département de l’Aube en Champagne-Ardennes de 1896 à 1907. J’ai eu le privilège d’être l’un des premiers journalistes britanniques à entrer dans la maison du peintre puisqu’il a été vendu par la famille à la ville qu’il aimait autrefois. J’ai découvert que sa présence est toujours là…
La maison Renoir, Essoyes
Dans cette très jolie mais assez modeste maison, Pierre August Renoir vivait avec cette femme Aline, originaire d’Essoyes, et ses trois fils, Claude, Jean et Pierre. Bien qu’aujourd’hui nous tenions le peintre en haute estime et que ses œuvres valent une petite fortune, il n’a pas gagné beaucoup d’argent de son vivant et n’a vraiment commencé à pouvoir vendre son travail à un bon prix qu’à l’âge mûr. vieillesse de 60 ans.
Le peintre aime certainement Paris où il rencontre Aline, une couturière qui devient son modèle, et c’est elle qui le persuade de quitter la ville et de s’installer dans la campagne d’Essoyes. Contre son gré, il est tombé amoureux du village rural où il a dit que le pain et le beurre étaient bien supérieurs à tout ce que l’on trouverait à Paris. La vue de la brume sur les vignes a dû être aussi émouvante pour Renoir qu’elle l’est pour nous aujourd’hui en regardant depuis sa porte d’entrée. Juste au coin de la rue se trouve le Chemin des Laveuses, une petite ruelle menant à un ruisseau où Renoir aimait peindre les jeunes et belles filles en train de laver le linge.
La campagne l’a inspiré et poussé à peindre presque quotidiennement. En fait dans la vieillesse où il pouvait à peine bouger sa main à cause de l’arthrite qui déformait ses doigts et, confiné dans un fauteuil roulant, il continuait encore, un pinceau placé entre ses doigts, des bandages serrés pour le maintenir. « Peindre vaut mieux que marcher » annonça-t-il ; c’était sa vie.
La maison qu’il avait habitée est restée dans la famille jusqu’à ce qu’elle soit vendue par la petite-fille de Renoir à la ville d’Essoyes. J’ai eu la chance de faire partie d’un petit groupe autorisé à entrer et à le voir avant que des travaux ne soient effectués. Il a ouvert au public en 2017.
Le fantôme de Renoir
Alors que je regardais par la fenêtre poussiéreuse de la chambre de Renoir, par-dessus la peinture délavée et écaillée du rebord de la fenêtre, il était facile de l’imaginer faisant la même chose un siècle auparavant. Pleuvait-il aujourd’hui ou le soleil brillerait-il à travers cette fenêtre d’atelier au fond du jardin, éclairant les visages de ses modèles et rendant la pièce chaleureuse et confortable. Son vieux cadre de lit était rangé dans un coin, la lumière pénétrait. Le sol grince et le papier peint se décolle mais ce n’est pas grave. La vue n’est guère modifiée, le village est reconnaissable, on sent sa présence.
Il peignit à l’étage de cette maison jusqu’à ce qu’il puisse se permettre de faire construire un atelier au fond du jardin désormais ouvert au public. C’est bijou à l’intérieur, un sol taché de peinture et la valise dans laquelle il a transporté ses tableaux à Paris dans un coin. Un enregistrement de rires et de conversations donne une impression des sons que Renoir entendrait lorsqu’il créait ses chefs-d’œuvre, fermez les yeux et vous pouvez presque le voir, fronçant les sourcils à la toile et disant aux filles de se taire.
Je ne peux m’empêcher de penser que s’il revenait, Renoir connaîtrait certainement encore cette vieille maison, surtout la cuisine avec ses carreaux délavés et ses placards sombres. Peut-être le reconnaît-il après tout car il a été enterré dans le cimetière local à la vue de la maison qu’il aimait. Il a insisté pour que la dalle sur sa tombe soit plus fine que celle de sa bien-aimée Aline, enterrée derrière lui. Il doit être moins profond, annonça-t-il, car il avait bien l’intention de sortir et d’aller se promener.
La maison est presque nue. Il y a quelques chaises et une table, un vieux cadre de lit ou deux, une armoire et un vieux vélo. Pourtant, si vous écoutez attentivement et fermez les yeux, vous pouvez presque l’entendre rire en se promenant dans la vieille maison et le village d’Essoyes…
Marcher dans les pas de Renoir
Des détails: www.renoir-essoyes.com
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