Au fond de la forêt de Wattwiller, en Alsace, France, célèbre pour l’eau minérale qui y coule, Susie Woodhams découvre une extraordinaire leçon d’histoire…
Nous avons escaladé une petite pente de lierre enchevêtré et de feuilles séchées pour atteindre ce qui semblait être un endroit pratique pour déjeuner : le toit couvert de mousse d’un bâtiment presque centenaire, niché au fond de la forêt des Vosges. Cinq Français, un Anglais et moi avons posé nos sacs à dos sur des rebords en ciment et avons sorti des sardines en conserve, des saucisses séchées, du fromage, des baguettes et les omniprésentes bouteilles de vin rouge.
Pourtant, même si les imposants chênes, bouleaux, sapins et pins me rappelaient à quel point j’aime faire de la randonnée dans cette partie du nord-est de la France, je ne pouvais m’empêcher de m’inquiéter. Était-ce irrespectueux de s’asseoir au sommet d’un hôpital de campagne de la Première Guerre mondiale, construit par les Allemands en 1915, alors que les combats contre les Français au sommet de la montagne avaient été les plus intenses ? Qui savait combien de corps ensanglantés et mutilés avaient été transportés dans les chambres maintenant éventrées à quelques mètres sous nous ?
“Les soldats ont probablement mangé ici pendant la guerre, tout comme nous”, a déclaré Jean-Bernard Scherrer en chauffant une boîte de saucisse sur un minuscule poêle pliant. Bart Pocock, l’Anglais solitaire, qui avait déménagé dans un village voisin il y a plus de 20 ans, a ouvert sa bouteille de Médoc, provoquant une conversation émaillée de détails de la Première Guerre mondiale.
Savais-je que les rations quotidiennes des soldats français au début de la guerre en 1914 comprenaient un quart de litre (une tasse) de vin et qu’elles étaient passées à une pinte au début de 1916 ? Ou que lorsqu’un soldat recevait une double ration d’alcool, il y avait fort à parier qu’il était sur le point d’être envoyé au front ?
Je n’ai pas rejoint cette randonnée pour la leçon d’histoire; c’est devenu le bonus. Je me suis inscrit pour voir comment une équipe de 15 bénévoles, équipée de râteaux, de houes, de bêches et de tronçonneuses, entretient quelque 28 miles de sentiers de randonnée et de tranchées, où la beauté de la nature croise souvent les vestiges de la brutalité de la guerre.
Déjà lors de la première session post-hivernale du matin en avril pour évaluer les broussailles envahies et les chemins dégradés, Pocock et Scherrer avaient signalé des barbelés rouillés à côté des tranchées en pierre. Les brins qui étaient enroulés en gros disques servaient autrefois de mini-trampolines, destinés à renvoyer les grenades entrantes vers les lignes ennemies à 20 mètres. Nous sommes passés devant des troncs d’arbres massifs à quatre branches, probablement fendus par des mortiers. Avec précaution, nous nous sommes aventurés dans un bunker allemand construit dans le granit de la montagne, avec des ouvertures pour la ventilation, des escaliers menant à une entrée supérieure, un belvédère vers le no man’s land et une station extérieure pour l’eau courante. Nous nous sommes même demandé si de larges parcelles de pervenches à côté des bunkers partageaient des racines avec celles prétendument plantées pendant la guerre, pour honorer les tombes temporaires des camarades.
Une telle rêverie joue bien dans le secteur du tourisme sur le champ de bataille, qui a connu un regain de popularité en 2014 grâce aux 70e anniversaire du jour J et 100e anniversaire du début de la Première Guerre mondiale.
Pourtant, par souci de préservation de l’histoire, ces bénévoles glanent et partagent des connaissances en tant que membres de l’association à but non lucratif “Les Amis (Friends) de Hartmannswillerkopf” ou AHWK. Lancé par un professeur de mathématiques français local en 1969, AHWK s’efforce de protéger les sentiers menant à des milliers de bunkers, tranchées et autres vestiges de la Première Guerre mondiale disséminés dans le Hartmannswillerkopf. Egalement nommé Vieil Armand par les soldats français qui avaient du mal à le prononcer, l’éperon rocheux en forme de pyramide s’élève à 900 mètres de haut, offrant des vues aussi spectaculaires que stratégiques sur la plaine alsacienne, la Forêt Noire et les Alpes suisses.
La majorité des 140 membres de l’association ont au moins un parent qui a combattu pendant la guerre. Pourtant, alors que beaucoup ont grandi ici, moins sont liés à l’un des 30 000 soldats français et allemands qui sont morts en combattant pour le contrôle du sommet du Hartmannswillerkopf, qui a changé de mains huit fois en 1916. Alors que les combats intenses s’éteignaient, une impasse s’ensuivit jusqu’à la fin de la guerre, chacun affirmant qu’il avait le contrôle alors qu’il campait dans des tranchées séparées par 30 pieds de no man’s land. Monument national depuis 1921, le Hartmannswillerkopf reste un site tellement emblématique de la Première Guerre mondiale que les présidents français et allemand y sont venus pour la 100e anniversaire le 3 août.
Ils ont posé la première pierre d’une unité historique franco-allemande et d’un musée dont l’ouverture est prévue d’ici 2017, et ont inauguré un sentier de trois milles récemment achevé le long de la ligne de front du sommet, où une signalisation en anglais, français et allemand est ajoutée pour décrire 44 points. d’intérêt. Financé par le Comité du monument national du Hartmannswillerkopf, qui est une association à but non lucratif avec des partenaires en France et en Allemagne, le musée et l’unité historique achèveront un projet de neuf ans, dont près de 6 millions d’euros de rénovation de l’esplanade du site, du sentier et crypte pour les corps de 12 000 soldats inconnus. Alors que la plupart des touristes viennent pour le monument national et le cimetière avec 1 264 croix au sommet des tombes françaises, beaucoup veulent voir le seul terrain du front occidental où les Alliés ont combattu sur le sol allemand pendant la guerre.
Une fois que les Allemands ont déclaré la guerre à la France le 3 août, les Français ont immédiatement lancé une campagne pour récupérer la région d’Alsace qui avait été la leur jusqu’à la fin de la guerre franco-prussienne en 1871. Avec la crête montagneuse servant de frontière, il était Il n’est pas rare que des frères, des cousins ou des beaux-parents qui vivaient à quelques kilomètres de distance mais dans des pays différents se battent dans des camps opposés. Pour un Anglais expatrié qui n’avait aucun lien connu avec la guerre lorsqu’il a déménagé dans la région, Pocock a déclaré que sa curiosité avait été piquée la première fois qu’il avait remarqué depuis son porche la «Croix de la paix en Europe» de 72 pieds s’élevant d’un espace sur la chaîne de montagnes. Il a appris plus tard lors d’une visite que le mémorial avait remplacé une croix de bois originale qui avait été érigée en 1919 dans le no man’s land.
“Ensuite, découvrir qu’il y a quelque 1 500 bunkers qui traînent – c’est un patrimoine mondial. Comment ne pas vouloir en faire partie ? a déclaré Pocock, qui est vice-président d’AHWK. “La plupart des images que vous obtenez de la Première Guerre mondiale sont de la boue et des champs dans le nord, certainement pas une guerre de montagne comme celle-ci.”
Selon le côté de la montagne sur lequel vous marchez, vous trouverez de grandes différences dans la façon dont chaque armée a géré le terrain difficile. En prolongeant leur chemin de fer jusqu’au pied de la montagne, les Allemands transportaient facilement du matériel pour construire des bunkers sophistiqués, parfois dans la roche. Juste en dessous de l’hôpital de campagne, nous avons examiné un grand support en acier qui faisait autrefois partie d’un système de téléphérique construit pour transporter des munitions, des fournitures et même des générateurs d’électricité.
Les Français comptaient sur la puissance des hommes et des mulets pour transporter des mortiers et des provisions, prenant jusqu’à huit heures pour atteindre le sommet dans des conditions hivernales brutales. À cause de cela, et d’une stratégie pour attaquer et avancer, ils ont construit des bunkers et des tranchées rudimentaires à partir de roches, de ferraille et de bois.
Randonnée à travers la forêt ressemble à une chasse au trésor; vous pouvez passer des heures à chercher des reliques. Mais quand j’ai des amis qui visitent avec seulement une heure à perdre, je m’assure qu’ils visitent au moins le bord est de l’éperon sur le sentier principal du sommet et grimpent sur le rocher déchiqueté que les Français ont nommé “Rocher Panorama”. Avec sa vue imprenable sur la plaine, la forêt et les montagnes, les Allemands l’ont appelé “Aussichtsfelsen” (Rocher d’observation) et ont construit un bunker en dessous, qui vaut le coup d’œil.
À une courte distance en contrebas, montée sur la paroi rocheuse, se trouve une impressionnante statue en bronze de cinq membres du vénéré Français 152nd Régiment. Surnommés « Les Diables Rouges », ils sont représentés comme s’ils chargeaient au-dessus du paysage. Inauguré en 1921, le monument a été détruit par les nazis en 1940, mais refait par le même artiste en 1954, restant l’un des monuments les plus emblématiques du Hartmannswillkerkopf.
Pourtant, protéger certains des vestiges français et allemands moins connus de la végétation tentaculaire et des racines envahissantes est l’un des plus grands défis d’AHWK – avec le recrutement de jeunes volontaires pour poursuivre le travail jusqu’à la prochaine génération.
“Notre travail est un combat constant, perdu d’avance et constamment recommencé à cause de la végétation”, a déclaré le président de l’AHWK, Robert Lenhardt. “Mais s’il n’y avait pas eu ce groupe au cours des 50 dernières années, nous n’aurions pas beaucoup des vestiges que vous voyez aujourd’hui.”
Comment aller là: Les offices de tourisme locaux orientent souvent les groupes souhaitant des visites guidées vers l’AHWK (www.ahwk.fr). Selon les horaires, un adhérent animera une randonnée de 2 à 3 heures, moyennant un forfait de 60 €, réparti entre l’association et l’adhérent. Situé sur la Route des Crêtes, à Wattwiller, en France, le Hartmannswillerkopf se trouve à 30 minutes de route de Mulhouse (45 minutes de Colmar), avec les 10 dernières minutes sur une route sinueuse en montée à travers la forêt. La route est fermée de novembre à fin mars, mais les sentiers de randonnée partant des villages environnants sont ouverts toute l’année. La crypte est également fermée pendant les mois d’hiver. L’entrée au site du monument aux morts est gratuite.
Le contact du Comité du Monument National du Hartmannswillerkopf se fait auprès de l’Office de Tourisme de Colmar, adt@tourisme68.com.
Susie Woodhams est co-auteur de l’ebook The Expat’s Guide to Southern Alsace, www.xpatsguide.com.