J’avais entendu parler du Palais des Papes dans la ville provençale d’Avignon. J’avais vu des photos et connaissais même un peu d’histoire mais pas beaucoup. Mais cela ne m’avait pas du tout préparé à le voir en personne. La taille écrasante de ce palais imposant dans lequel vivaient autrefois les papes est époustouflante. Et quant à l’histoire de ce puissant château gothique, ce n’est rien de moins que miraculeux.
Pourquoi les papes ont-ils vécu en France ?
C’est une bonne question – pourquoi le chef de l’église catholique a-t-il quitté Rome pour s’installer en France ? Dans le 14e siècle, la politique de l’Europe était pour le moins énervée. L’histoire est un peu sommaire sur les raisons exactes, mais il y avait eu des désaccords entre le roi de France et les papes précédents et il est probable que Rome n’était peut-être pas un endroit aussi sûr qu’il pourrait l’être pour un pape français et en même temps, plaire au roi de France.
En 1309, le pape Clément V établit une résidence papale à Avignon faisant de cette ville française la capitale du monde chrétien. Les papes successifs ont élaboré et agrandi le bâtiment jusqu’à ce qu’il devienne le palais majestueux et majestueux que nous voyons aujourd’hui avec un dédale de salles, de chapelles et de cours. Le quatrième pape, Clément VI rachète la ville d’Avignon à la comtesse de Provence. Les cardinaux ont construit de grandes demeures palatiales autour du Palais des Papes et la vieille ville d’Avignon est devenue à toutes fins pratiques une ville fermée un peu comme le Vatican à Rome.
Sept papes officiels ont vécu ici jusqu’à ce que la cour soit ramenée à Rome en 1376. Deux “anti-papes” ont continué à vivre et à tenter de gouverner l’église catholique depuis Avignon pendant encore 39 ans jusqu’à ce qu’ils soient finalement obligés d’abandonner. Le Palais devint alors une résidence des légats de Rome mais sans investissement il devint assez délabré.
Palais des Papes aujourd’hui
Incroyablement, pendant un temps, le Palais est devenu une prison ainsi qu’une caserne pour les soldats français. Après la Révolution française, ce magnifique bâtiment a été transformé en quartier de l’armée. Inévitablement, des parties du bâtiment ont été détruites. Les superbes carreaux de sol que l’on peut voir dans quelques pièces seulement ont été arrachés et jetés par les fenêtres. Certaines fresques ont été recouvertes, des mezzanines ont été installées. Des dégâts ont été causés mais étrangement, la présence de l’armée l’a empêché d’être abattu. Et, étonnamment, certaines pièces étaient intactes. Le palais a conservé suffisamment de ses caractéristiques d’origine pour que, au début des années 1900, sa magnificence ait été reconnue et ouverte au public, il en restait suffisamment à impressionner et à restaurer.
C’est le plus grand palais gothique du monde couvrant 15 000 mètres carrés.
Que voir au Palais des Papes
De nos jours, le palais classé au patrimoine mondial de l’UNESCO accueille des expositions d’art dans plusieurs de ses salles, y compris la cuisine qui est assez grande pour qu’elle ait autrefois rôti jusqu’à 50 bœufs, la fumée et l’immense chaleur étant aspirées par son immense cheminée.
Certaines pièces sont intactes avec des plafonds aux couleurs vives dorés et brillants avec du lapis-lazuli et de l’or précieux. Il y a de belles fresques – la chambre du pape intacte est magnifique, et dans les pièces où les carreaux de sol sont toujours en place – il y a un sublime facteur wow. Se tenir devant la fenêtre des indulgences comme le faisaient autrefois les papes pour bénir les fidèles est une expérience assez étrange, j’imaginais les gens en bas et le pape agitant son bras au-dessus d’eux sous un ciel bleu typiquement avignonnais.
Si vous y êtes en été, un fabuleux son et Lumière se déroule dans la grande cour (en anglais et en français) – c’est quelque chose que vous n’oublierez jamais car les murs du palais sont peints de lumière dans une présentation magique.
Toujours en été, le Festival d’Avignon de renommée internationale a lieu, avec des spectacles au Palais des Papes ainsi que dans toute la ville.
Vous pourrez visiter les coulisses du Palais des Papes en visite guidée le week-end (via l’office de tourisme) et découvrir chambres privées, salles de bains, dressings, terrasses, chapelles et jardins qui ne sont pas ouverts aux touristes bien entendu.
Si vous allez à Avignon, vous ne pouvez pas ne pas visiter ce magnifique palais historique, vous ne serez pas déçu…
Infos pratiques
Pour le spectacle Son et Lumière, les Luminessences d’Avigonet le Festival d’Avignon réserver à l’avance en ligne ou via l’office de tourisme.
La gare d’Avignon est accessible depuis Paris en 2h30 environ et il y a plein de trains tous les jours. Vous pouvez aller directement en Eurostar depuis Londres pendant les mois d’été.
www.palais-des-papes.com; www.avignon-tourisme.com; www.provenceguide.com