Francis van der Elst était un homme avec un rêve. Né en Belgique, passionné d’histoire, travaillant pour la compagnie aérienne Sabena, il avait une passion pour les châteaux. Son objectif primordial dans la vie était d’avoir son propre château, même s’il n’a jamais dit “j’ai cru une minute que mon rêve se réaliserait un jour”.
Malgré cela, Francis a passé toutes ses vacances et son temps libre à visiter des châteaux en Belgique et en France voisine où il a découvert que les châteaux pouvaient être infiniment plus abordables. Dans sa quête il a visité plus de 100 châteaux à vendre et visiblement la persévérance paie car un jour de 2011, Francis en a vu sur internet, un qui avait l’air parfait. Il est allé le voir en personne à Aire-sur-la-Lys, dans le nord de la France, et est instantanément tombé éperdument amoureux.
Il n’était pas en bon état et avait été laissé à l’abandon et à l’abandon pendant de nombreuses années. Construit par un seigneur local sur le site d’un château beaucoup plus ancien en 1815, l’année de la bataille de Waterloo, le château de Moulin le Comte était autrefois très joli et important. Aire-sur-la-Lys était une région prospère. Se sont battus pendant des années, tour à tour espagnols, flamands, hollandais, anglais et bourguignons, voire parfois français mais pas pour longtemps jusqu’à ce qu’ils deviennent définitivement français en 1713. Dans sa position proche de ce qui est aujourd’hui la frontière belge, il y avait un gare et la terre était riche et fertile. Le Seigneur a construit des écuries et a prodigué des soins à son château. Au fil des ans, il a été vendu au maire (en fait, il s’est vendu à lui-même, un avantage du travail !) puis est devenu une propriété municipale. Dans le 20e Siècle, il a été transformé en école puis en bureaux. L’intérieur était usé et démodé; les chambres avaient été ruinées par de faux murs et une décoration horrible. François cependant a vu clair. De nombreux éléments d’origine sont restés et il savait qu’il pouvait restaurer l’âme du château.
Il a acheté le château de Moulin le Comte et a passé deux ans à le transformer en une grande maison. Des experts en plâtre sont venus de Paris pour restaurer les plafonds sculptés ; les appareils d’éclairage au gaz d’origine qui étaient encore en place ont été mis à jour et les grandes chambres ont été remises dans leur état antérieur et les salles de bains attenantes ont été installées. Francis et son fils ont rajeuni les jardins et ont travaillé de longues heures pour réaliser le rêve. L’ancien moulin qui jouxtait le château et lui a donné son nom a disparu depuis longtemps mais la rivière qui entraînait autrefois la roue du moulin gargouille doucement au fond du jardin. Francis a ouvert le château en tant que maison privée avec 5 chambres d’hôtes en 2013.
Populaire auprès des Britanniques en route vers le sud et des Belges en raison de sa proximité avec leur pays et du magnifique paysage environnant de cette partie rurale du nord de la France. Francis aime faire découvrir aux clients les promenades, les marchés, les villes historiques et les villages pittoresques un peu hors des sentiers battus. Cuisinier passionné, il tient une table d’hôte où il gâte ses convives avec sa cuisine familiale « J’ai appris de ma grand-mère et de ma mère depuis que je savais marcher. J’étais toujours dans la cuisine, aidant, apprenant et posant des questions…”
“J’adore acheter des produits frais sur les marchés et les fermes locales”, dit-il, ajoutant que ses portions sont simples et saines. L’un de ses marchés préférés est à proximité de St Omer le samedi matin et Aire-sur-la-Lys devant l’impressionnant office de tourisme construit en 1600 (ci-dessous) le vendredi matin. Il a cependant l’embarras du choix, il y a plusieurs marchés au choix tous les jours de la semaine.
Les connaissances que Francis a accumulées lui permettent d’aider les chasseurs de maisons de la région et ceux qui recherchent des produits et des spécialités françaises authentiques, notamment du vin et du fromage (c’est une région riche en produits alimentaires artisanaux). De nombreux visiteurs sont des touristes mémoriaux qui viennent voir les champs de bataille, les mémoriaux et les cimetières de la Première et de la Seconde Guerre mondiale ; certains clients veulent une pause active et d’autres veulent se détendre complètement. Quelle que soit la raison, Francis et son fils Cédric (photo ci-dessous) qui aide à gérer le château, peuvent aider avec des recommandations, des directions et leur expérience de la région.
Arrivés au château, chacun reçoit un accueil chaleureux. Il y a un grand parking, des chambres immenses et une connexion Wi-Fi rapide. Francis rigole lorsqu’il raconte comment un invité récent, âgé de 104 ans, l’a félicité pour avoir pu publier un selfie devant les grandes portes en bois de sa chambre sur Instagram quelques minutes après son arrivée !
Château de Moulin le Comte est l’endroit idéal pour des escales et des pauses dans la région. Grâce à sa position centrale d’Aire-sur-la-Lys, il est facile de se rendre à Béthune, Saint-Omer, Lens ; Lille n’est qu’à une heure tout comme Le Touquet, Calais et Arras.
www.chateaudemoulinlecomte.com
Aire-sur-la-Lys, une douce partie du nord de la France, un lieu de collines, de ruisseaux gargouillants et de jolis petits villages…
St Omer un délicieux goût de la France rurale
Le Louvre Lens, un musée qui a de l’âme
La Coupole, un site historique incroyable près de St Omer, un vaste bunker laissé après la Seconde Guerre mondiale