Découvrir une ville parfaite et digne d’un livre de contes dans le sud de la France, haut dans les montagnes à la frontière avec l’Italie, est définitivement hors des sentiers battus et vaut chaque minute du voyage pour y arriver…
Les Secrets de Saorge : Une escapade sensationnelle à la montagne dans le sud de la France
Après avoir voyagé en France depuis les États-Unis pour passer cinq semaines en Provence, Susan Payton a été déçue de ne pas tomber amoureuse de la ville où elle séjournait avec sa famille. Elle a décidé de chercher plus loin et, tout à fait par hasard, s’est retrouvée à Saorge, située à l’intérieur des terres de la région de la Côte d’Azur autour de Menton. Le village se trouve à l’est du Parc National du Mercantour et surplombe la vallée de la Roya, dans les montagnes proches de la frontière avec l’Italie. Autrefois une ville défensive importante, une grande partie du village date des XVe et XVIIe siècles, avec de hautes et imposantes maisons dans des rues incroyablement escarpées et sinueuses. Grâce à sa position sur la route du sel qui passait par ici, Saorge était une ville prospère et les premiers habitants pouvaient se permettre d’embellir leurs maisons avec les décorations que l’on peut admirer aujourd’hui.
C’était le livre de contes que cherchait France Susan et elle nous raconte sa découverte…
Hors des sentiers battus en Provence
Le trajet vers Saorge – du moins la partie originaire de Vintimille, en Italie (à la frontière) – n’était pas pour les âmes sensibles. J’étais reconnaissante que mon mari conduise. Au fur et à mesure que nous montions de plus en plus haut, nous contournions des falaises escarpées, souvent avec une vue à couper le souffle sur la rivière tumultueuse en contrebas. A mesure que nous approchions de la ville, la route se rétrécissait. Nous avons découvert plus tard que c’est le protocole de klaxonner lorsque vous tournez dans un coin afin de ne pas vous écraser la tête la première dans une autre voiture.
La population de Saorge n’est que de 400 habitants, un nombre en baisse au cours des dernières décennies, probablement en raison du manque d’opportunités d’emploi dans les montagnes. C’est de loin la plus petite ville où nous ayons séjourné et contraste fortement avec la métropole dans laquelle je vis chez moi (San Diego).
Tout droit sorti d’un conte de fées
Saorge a été surnommé le « Tibet français » en raison de la façon dont le village tombe en cascade sur la montagne. Je pouvais imaginer le petit chaperon rouge déambuler dans l’unique rue piétonne, en route vers les bois. Et en parlant de bois : marchez dans n’importe quelle direction pendant cinq minutes, et vous êtes sur un sentier. Pas un sentier de randonnée namby-pamby, mais des sentiers escarpés et difficiles qui sont en fait des chemins menant à la maison de quelqu’un. Nous avons rapidement trouvé des bâtons de marche, que nous avons utilisés tout au long de notre visite.
Nous nous sommes fait un ami là-bas : Gibi, un lutin adulte et un local qui avait une maison de montagne en plus de son appartement dans le village. Un jour, il nous a invités dans sa maison de montagne pour le déjeuner. Lorsque nous avons demandé où il habitait, il a pointé du doigt une montagne éloignée et a dit (en français, bien sur) “Juste autour de cette montagne.”
Après une heure de randonnée intense (il a eu la gentillesse d’aller lentement pour les non-chèvres), nous sommes arrivés à une maison en pierre et en bois couverte de mousse. J’ai cherché Hansel et Gretel, en vain. Là, nous avons exploré une chapelle abandonnée à proximité pendant qu’il faisait griller des légumes et préparait des pâtes avec une sauce locale spéciale.
Gibi n’était pas la seule personne accueillante que nous ayons rencontrée à Saorge. Un soir, mon mari et moi sommes allés au seul bar de la ville pour quelques verres de Rose. Comme je l’ai dit, Saorge est minuscule, donc il ne fallut pas longtemps avant que nous nous soyons liés d’amitié avec les cinq personnes du bar (qui, bien sûr, savaient qui nous étions et d’où nous venions, grâce à Gibi) et nous étions appréciant d’apprendre sur le village et ses potins.
Saorge a laissé une marque indélébile dans nos cœurs. Nous prévoyons de revenir l’été prochain. Gibi nous a même dit où il cache la clé de rechange de son oasis de montagne !
Saorge vue du ciel, vidéo de la cité médiévale de montagne accrochée aux flancs des gorges surplombant la rivière Roya…
Lorsque Susan Payton ne dirige pas sa société de marketing, elle voyage et écrit à ce sujet sur Le désexplorateur. Elle a écrit plusieurs livres (sur les affaires, ainsi que sur les voyages) et a été publiée sur Forbes, Mashable et d’autres sites.
Office de Tourisme de Saorge : www.saorge.fr