Quel genre de recette nécessite 145 000 kg d’oranges et de citrons ? Où peut-on voir une voiture ou un train fait de fruits ? La fête du Citron de Menton colorée et flamboyante sur la Côte d’Azur…
Il y a un dicton qui dit que quand la vie te donne des citrons, tu devrais faire de la limonade. Mais que se passe-t-il si vous êtes une ville de la Côte d’Azur et que la vie vous donne des citrons extraordinairement délicieux ? Vous les vendez à des prix élevés, bien sûr ! Ensuite, vous achetez des chargements de camions moins chers d’Espagne et organisez un grand festival. C’est en tout cas ce que fait la ville de Menton. Chaque année, au moment du carnaval, cette petite ville côtière, à quelques encablures de Nice, organise la Fête du Citron de Menton appelée La Fête du Citron.
Au cours de cette célébration, il y a des défilés de chars, entrecoupés de fanfares et d’artistes costumés, comme tout autre défilé de carnaval. Mais il y a une grande différence : tous les chars sont faits de citrons et d’oranges. C’est un changement entièrement naturel et rafraîchissant. Mais le véritable clou du spectacle est l’exposition de gigantesques sculptures d’agrumes dans les Jardins Biovès. Certaines de ces figurines peuvent mesurer jusqu’à 10 mètres de haut et utiliser jusqu’à 15 tonnes de fruits.
Ils commencent comme des formes métalliques puis ils sont complètement recouverts de citrons et d’oranges maintenus en place par des élastiques jaunes et oranges de couleur assortie. Ils sont tout simplement à couper le souffle et vous n’en verrez pas qu’un ou deux, mais environ 10 ! Ils font toute une impression. Toutes ces structures se rapportent au thème du festival qui est différent chaque année.
Le premier citron de Menton
Pourquoi ces citrons glorieux poussent-ils à Menton ? Eh bien, ils disent que tout a commencé quand Adam et Eve ont été expulsés du jardin d’Eden. Il semble qu’Eve ait “emprunté” un citron en sortant et l’ait glissé dans sa poche en feuille de figuier. Alors que le couple se promenait à la recherche d’une nouvelle maison, Adam a découvert le prix jaune volé de sa femme et a eu peur. (Il se souvenait de ce qui s’était passé lorsqu’elle avait pris cette pomme.) Il l’a suppliée de se débarrasser de la preuve, mais elle l’a conservée jusqu’à ce qu’elle trouve l’endroit idéal pour la planter.
Quand elle a vu un endroit si beau qu’il lui a rappelé le paradis qu’elle avait perdu, elle l’a planté avec amour dans le sol riche. Des milliers d’années plus tard, à cet endroit même, certains des arrière-arrière-petits-enfants d’Adam et Eve se sont installés parmi les bosquets de citronniers qui avaient poussé du citron d’Eve et qui sont devenus la ville de Menton. Pendant des siècles, les « Mentoniens » ont mené une vie tranquille, profitant de leur petit coin de paradis, cultivant et exportant leurs citrons exquis.
Menton redécouverte
Puis, dans les années 1800, la Riviera a été redécouverte par les riches Européens, notamment les célèbres victoriens britanniques. Il était considéré comme sain et très à la mode de passer l’hiver sur la Côte d’Azur. Un médecin anglais a vanté les bienfaits pour la santé du climat « parfait » de Menton et ses mentions médicales, ainsi que l’arrivée du train, ont entraîné un boom du tourisme d’hiver dans la petite ville tranquille.
Bien sûr, tous ces visiteurs avaient besoin d’un endroit pour dormir, alors Menton leur a construit des hôtels – pas des hôtels économiques, mais de grands hôtels de luxe. Parce qu’il s’agissait de riches vacanciers, de la noblesse et même de la royauté, ils s’attendaient à un certain niveau de service et de confort.
Ils s’attendaient également à être divertis. Et même si Menton était un endroit charmant et sain, c’était juste un peu ennuyeux. Ainsi en 1895, dans un souci d’être plus intéressant, Menton améliore son carnaval et y ajoute un défilé. Ceci, avec quelques autres activités, a semblé garder les touristes d’hiver heureux et les choses se sont plutôt bien déroulées pendant quelques décennies.
Puis, dans les années 1920, il y a eu un autre changement : les touristes estivaux sont entrés en scène. Ce nouveau groupe de visiteurs était différent de la foule aisée de l’hiver. C’étaient des gens modestes et ils avaient un budget. Ils ne logeaient pas dans les suites des grands hôtels et ne mangeaient pas dans les restaurants gastronomiques hors de prix. Et pour ne rien arranger, les riches habitués de l’hiver ont tourné le dos à la Riviera et se sont mis au ski en montagne. C’était en effet une mauvaise nouvelle pour Menton et ses grands hôtels vides.
Une petite exposition d’agrumes donne naissance à la Fête du Citron de Menton
En 1928, pour tenter de relancer les affaires hivernales, l’un des propriétaires de l’hôtel eut l’idée d’organiser une exposition de fleurs et d’agrumes dans l’un des jardins de l’hôtel. Ce fut un tel succès, que l’année suivante, il doubla de taille et s’installa dans la rue. Des paniers d’or et d’argent remplis de citrons et d’autres agrumes bordaient les rues et se retrouvaient sur les chars du carnaval.
Les gens entreprenants de Menton ont réalisé qu’ils étaient sur quelque chose et la Fête du Citron de Menton, La Fête du Citronest officiellement née en 1933. Cette fête à base de citron a rapidement remplacé leur carnaval et les paniers d’agrumes le long des rues ont poussé dans le jardin plein de structures monumentales d’agrumes que nous apprécions aujourd’hui.
C’est incroyable de penser que ce festival coloré a commencé avec juste un petit citron “emprunté” au Jardin d’Eden. Je pense qu’Eve serait heureuse de savoir qu’un festival entier est désormais dédié à son fruit jaune bien-aimé.