La Provence est célèbre pour ses charmants villages perchés, ses tournesols brillants et sa lavande parfumée. C’est également là que vous pouvez trouver certaines des meilleures ruines romaines de toute l’Europe. C’est parce que la Provence était autrefois une partie importante de l’Empire romain. Les Romains lui ont même donné son nom : “Provence” vient du latin originel “Provincia Romana”.
Si vous aimez les beaux temples, les magnifiques amphithéâtres et les superbes aqueducs aussi hauts qu’un immeuble de 18 étages, alors la Provence est faite pour vous. Jetons un coup d’œil à certains des meilleurs de ces sites romains.
Nîmes
Juste à l’ouest de la Provence actuelle, Nîmes était la capitale de la Provincia Romana. Elle était connue comme “la ville la plus romaine en dehors de l’Italie”. Au cœur de Nîmes se dresse une arène romaine de 24 000 places, peut-être la mieux conservée au monde. Aujourd’hui, il est utilisé pour tout, des concerts aux sports en passant par les simulations de batailles de gladiateurs.
Juste à côté se trouve la Maison Carré, considérée comme l’un des temples romains les plus parfaits au monde. Ses colonnes étincelantes et sa forme classique ont inspiré les architectes pendant des siècles. Et de l’autre côté de la rue se trouve le tout nouveau musée d’histoire romaine. Rempli de belles mosaïques, de scènes de la vie romaine et de suffisamment de technologie numérique pour divertir les enfants pendant des heures, c’est superbe.
Parmi les autres points forts de Nîmes, citons la Tour Magne (Tour Magne) – qui fait partie des anciennes fortifications de la ville. Et il y a les Jardins de la Fontaine, qui faisaient à l’origine partie d’un grand complexe de thermes romains.
Pont du Gard
L’ancienne Nîmes avait un système élaboré de fontaines et de bains publics qui nécessitait un approvisionnement régulier en eau. La source principale la plus proche se trouvait à plusieurs kilomètres de là. Les ingénieurs romains ont donc construit un gigantesque système de canaux et de canalisations pour amener ses eaux à la ville. L’un des défis était de traverser la vallée du Gard, qui traversait leur chemin. Aucun problème! Les Romains ont construit un aqueduc pour traverser la vallée, le Pont du Gard, qui s’élève à près de 200 pieds au-dessus du fond de la vallée.
Pour le rendre si grand, les ingénieurs ont imaginé un design élégant à trois niveaux. D’énormes arcs de base surmontés d’arcs de plus en plus petits. Le Pont du Gard est vraiment un site grandiose. Juste à côté se trouve un excellent musée qui explique tout le système d’eau et comment les Romains l’ont construit.
Arles
Arles est située sur les rives du puissant Rhône, ce qui en fait la plaque tournante idéale pour le commerce maritime et fluvial romain. Les grands navires qui sillonnaient les eaux de la mer Méditerranée venaient à Arles pour échanger des cargaisons avec les plus petits navires qui pouvaient naviguer sur le Rhône, ou déballaient leurs charges pour voyager par voie terrestre vers d’autres villes de l’empire.
Avec tout ce va-et-vient, il était inévitable qu’une partie de la cargaison se retrouve dans le Rhône, vraisemblablement perdue à jamais. Mais ces dernières années, les scientifiques ont pu explorer les profondeurs troubles de la rivière et ont fait des découvertes remarquables. Le premier était le buste de Jules César, considéré comme le meilleur jamais trouvé. Et puis vint une véritable péniche romaine de plus de 100 pieds de long. Les deux sont maintenant au Musée de l’Arles antique, avec des mosaïques, des pièces de monnaie et d’autres artefacts datant des jours de gloire de l’empire.
Les autres points forts de l’Arles romaine sont son arène, qui peut accueillir 15 000 personnes et qui est toujours utilisée, ainsi que le grand théâtre romain. Il y a aussi un vaste cimetière appelé les Alyscamps.
Orange
Orange est surtout connue pour son magnifique théâtre romain. Des artistes viennent du monde entier pour son festival d’été annuel. Le mur principal du théâtre mesure plus de 120 pieds de haut. C’est tellement beau que le roi Louis XIV l’a appelé “le plus beau mur de mon royaume”. La grande hauteur du mur signifie que sa statue de l’empereur Auguste semble minuscule même s’il mesure plus de 3 mètres de haut !
Orange possède également un arc de triomphe romain massif. C’est un peu comme l’Arc de Triomphe à Paris. Et il y a un excellent musée d’art et d’histoire romains.
Glanum
Le charmant St-Rémy-de-Provence d’aujourd’hui a commencé comme une colonie connue à l’époque romaine sous le nom de Glanum. Les ruines de cette importante ville romaine ont été fouillées et il vaut bien une visite pour voir les vestiges de ses temples, thermes, marchés et maisons. Juste de l’autre côté de la route se trouvent un arc de triomphe bien conservé et un mausolée, côte à côte.
Glanum était alimenté en eau par le lac de Peiroou tout proche. Ce lac artificiel a été créé par les Romains à l’aide du premier barrage voûté de l’histoire. Bien que l’ancien barrage ait disparu depuis longtemps, le lac existe toujours et ses rives ensoleillées sont un endroit merveilleux pour un pique-nique.
Keith Van Sickle partage son temps entre la Silicon Valley et la Provence. Il est l’auteur de Une gorgée à la fois : Apprendre à vivre en Provence et Sommes-nous encore français ? Les Aventures de Keith & Val en Provence. Lire la suite sur La vie provençale.