Saint Omer dans le Nord, Hauts de France est un bourg typiquement français. Il a une longue et illustre histoire. Thomas a Becket AKA Saint Thomas Becket s’y est réfugié d’Henri II d’Angleterre en 1165. Des siècles plus tard, trois des pères fondateurs de l’Amérique, Daniel, Charles et John Carroll, ont étudié à la chapelle des Jésuites.
C’est également là que l’histoire de l’aviation s’est écrite de plusieurs manières, notamment en tant que siège symbolique de la RAF britannique.
Et, c’est là que Douglas Bader, héros de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale, a été abattu, s’est échappé de ses ravisseurs et a été abrité dans la ville où il se souvient et est honoré d’une visite du sentier Douglas Bader.
La naissance de la RAF à Saint-Omer
A Longuenesse à la périphérie de Saint Omer, il y a un petit aérodrome situé parmi les champs herbeux de la campagne du Pas de Calais. C’était le lieu de l’un des premiers spectacles aériens en 1910. Pendant la majeure partie de la Première Guerre mondiale, c’était un aérodrome britannique avec une base de 4 000 personnes. Plus de vols ont décollé d’ici que partout ailleurs en France.
C’est aussi le site du QG du Royal Flying Corps (RFC) devenu RAF, Royal Air Force le 1er avril 1918 et c’est ce qui fait de Saint-Omer le foyer spirituel de la première armée de l’air du monde.
Aujourd’hui, il y a un mémorial sur l’aérodrome qui lit “PER ADUA AD ASTRA”, latin pour “à travers les difficultés des étoiles”, la devise de la RAF.
Étonnamment, en face de l’aérodrome se trouve le cimetière Commonwealth War Graves Longuenesse, impeccablement entretenu, le dernier lieu de repos de nombreux membres de l’armée de l’air.
Salons Aéronautiques à Saint Omer 2018
Jusqu’au 30 septembre, une exposition immersive prend place dans le musée du XVIIe siècle récemment restauré Chapelle des Jésuites à Saint-Omer. « 1918-2018 Royal Air Force, née à Saint-Omer » retrace l’histoire de la création de la RAF à travers des scènes reconstituées, des témoignages sonores et des dispositifs interactifs. Entrée gratuite, ouvert de 14h à 18h (fermé le lundi).
Jusqu’en juin 2019, La Coupole, haut lieu de l’histoire à Wizernes à quelques kilomètres de Saint Omer, accueillera “Centenaire de la Royal Air Force”, une excellente exposition qui expliquera les grandes opérations de l’armée de l’air britannique dans la région, à travers des photographies, des documents et des objets d’époque . Les informations sont en anglais et en français et regorgent d’anecdotes fascinantes et poignantes.
Suivez le sentier Douglas Bader
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’aérodrome de Longuenesse fut une fois de plus mis en action, cette fois les forces allemandes occupèrent le terrain, ce qui en fit une cible pour la RAF. C’est tout près qu’en 1941, Douglas Bader survole Saint Omer en compagnie de dizaines d’avions britanniques. Bader était déjà un héros. Il avait perdu les deux jambes en 1931 lors d’une démonstration d’acrobaties aériennes. Cela ne l’a pas empêché de s’enrôler dans la RAF et de devenir un pilote “Ace”.
Le 9 août 1941, lors d’une frappe au-dessus de Saint-Omer, l’avion de Bader est touché et il doit renflouer, perdant une de ses pattes de fer dans le processus, atterrissant dans ce qui est maintenant un champ agricole. Fait prisonnier, il est envoyé à l’hôpital de la rue St Bertin à Saint Omer. La réputation de Bader était telle qu’il a réussi à persuader ses ravisseurs allemands d’autoriser la livraison d’un remplaçant par voie aérienne et lorsqu’ils ont convenu de ne pas abattre l’avion de livraison, la jambe a été déposée dans une boîte et remise.
Bader, avec l’aide d’une infirmière française, s’est rapidement échappé par une fenêtre de l’hôpital, se faufilant le long du mur à l’aide de draps noués ensemble. Il est hébergé par la famille Hiecque rue du Haut-Pont à Saint-Omer. Recapture, et plusieurs tentatives d’évasion plus tard, il est finalement envoyé au tristement célèbre camp de prisonniers de guerre de Colditz, où les Allemands, las des extraordinaires frasques de l’aviateur britannique, lui confisquent une jambe jusqu’à ce qu’il promette de ne plus tenter de s’évader. . L’histoire de Bader a été racontée dans le livre et le film Reach for the Sky.
La famille Hiecque et l’infirmière qui aidait Bader furent condamnées à mort, commuées en travaux forcés. Bader revient à Saint-Omer en 1965 pour voir Madame Hiecque recevoir la Légion d’Honneur. Lui-même a été fait chevalier en 1976 pour honorer son travail au nom de la communauté des handicapés, 8 ans avant sa mort en 1982. Le Times rapporte dans sa nécrologie : « il est devenu une légende en incarnant l’héroïsme de la RAF pendant la guerre mondiale II ».
Réserver la visite du sentier Douglas Bader, Saint Omer
Vous pouvez faire une excellente visite guidée de 2,5 heures sur le Douglas Bader Trail (anglais et français) le samedi du 7 juillet au 1er septembre à 14h30. Les billets sont disponibles au Office de tourisme de Saint Omere.
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Faites une pause à: Le Saint Sébastien, Blendeques. Un charmant restaurant traditionnel avec un service amical et de délicieux plats avec une touche flamande
Rester à: Château Tilques à Tilques, un magnifique 19e château du siècle situé dans un grand parc où se promènent les paons, les chambres sont spacieuses et élégantes, et le restaurant gastronomique ravit. www.tilques.najeti.fr
Allez-y : Ferries DFDS vers Dunkerque ou Calais tous les jours ; Eurotunnel à Calais.
En savoir plus sur Saint Omer
Partez en croisière sur les marais de Saint-Omer – Audomarois classés par l’UNESCO. Sillonnée de canaux où prospèrent la vie sauvage et les légumes luxuriants, vous pouvez arrêter votre bateau pour acheter au bord de la rivière. C’est le seul endroit en France où le facteur livre par bateau !
La bibliothèque de Saint-Omer – de l’extérieur, elle ressemble à n’importe quelle bibliothèque municipale, mais à l’intérieur se trouve une salle très spéciale. La salle Aubin faisait autrefois partie d’un ancien collège jésuite et contient des livres à partir du 7ème siècle. C’est une collection étonnante, et comprenait une première édition inestimable de Shakespeare découverte récemment !
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10 choses à faire l’été à Saint Omer
En savoir plus sur l’histoire du Pas de Calais : www.histoire-pas-de-calais.com ; En savoir plus sur les choses à voir et à faire dans le Pas-de-Calais : www.pas-de-calais-tourisme.com ; et plus sur le centenaire de la RAF à Saint Omer : Site internet : www.tourisme-saintomer.com/secteur/centenaire-du-raf