Les réalisations de nos ancêtres défient parfois toute croyance et cela ne l’a jamais été autant qu’en ce qui concerne la vaste région marécageuse de la Vendée, connue sous le nom de Marais Poitevin. S’étendant sur trois départements (à savoir les Deux Sèvres à l’est, jusqu’à la Charente Maritime au sud et à travers le sud de la Vendée jusqu’à la côte atlantique), c’est une région qui a une histoire unique à raconter, une abondance de points chauds historiques et une personnalité atypique et charismatique.
Une histoire en pot du plus grand marais de Vendée
Divisée comme elle l’est maintenant entre les marais humides à l’est et les marais secs à l’ouest, à l’époque romaine, toute cette zone était un golfe limoneux dans lequel s’écoulaient 10 rivières et d’où dépassaient diverses îles rocheuses. La zone étant peu utile à personne, par le 5e siècle, les moines bénédictins ont commencé à construire des abbayes sur les différents avant-postes de l’île, dont les vestiges peuvent encore être visités aujourd’hui. Et à la fin du 10e siècle, les moines avaient lancé l’énorme projet de creuser des canaux et des fossés afin de drainer la région et de la développer dans la région hautement fertile et cultivable qu’elle est aujourd’hui.
En tant que projet, il a fallu littéralement des centaines d’années, interrompu et en grande partie détruit par la guerre de 100 ans de 1337 à 1453 et les guerres de religion par la suite. A la fin du 16e siècle et face aux énormes dommages causés à l’économie française, Henri IV engagea les Hollandais, avec leurs compétences en ingénierie et leur richesse, pour poursuivre et relancer l’œuvre du moine.
Mais ce n’est qu’à la fin du 17e siècle que la zone des marais secs a commencé à prendre sa forme actuelle et il est ironique qu’aujourd’hui elle soit considérée par certains touristes comme le parent pauvre. Les marais humides qui devaient finalement évoluer vers la jolie et populaire attraction maintenant connue sous le nom de Venise verte, sont restés un lieu de non-droit jusqu’au 19e siècle, avec des conditions marécageuses causant la maladie et la pauvreté ainsi qu’un refuge pour les méchants.
Et le Marais Poitevin d’aujourd’hui ?
Le Marais Mouillé
Les marais humides ou la Venise verte sont désormais réputés pour leur charme de carte postale, leur labyrinthe complexe mais fascinant de canaux sillonnant des prairies idylliques et leurs charmants villages riverains, chacun avec son propre petit port. Une végétation luxuriante et riche regorge de vie sauvage, tandis que les saules soupirent au-dessus des cours d’eau paresseux et que des rangées de peupliers ornent votre route. Lors de votre visite, si vous êtes très chanceux, vous verrez la tradition du transport du bétail par bateau à fond plat et à tout le moins vous tomberez sous le charme des dizaines de ravissantes petites maisons nichées dans le paysage.
Si vous zigzaguez à l’ouest de Niort, Coulon est l’un des prestigieux “plus beaux villages” de France et abrite des maisons blanchies à la chaux avec des volets lumineux et gais et des parterres de fleurs gémissant de couleurs. Il abrite également un écomusée, La Maison des Marais Mouillés (où vous pourrez découvrir la région) et un petit Verseau. Il y a une douzaine de cafés et restaurants au bord de l’eau ici et comme tous les villages de la région, il a son propre rythme et est un endroit idéal pour louer l’un des bateaux à fond plat pour profiter des voies navigables.
La Garette au sud de Coulon et Le Mazeau sont deux autres lieux pleins de charme avec leurs vieilles maisons traditionnelles adossées aux canaux et le travail des artisans locaux qui ne demandent qu’à être parcourus. Et ne manquez pas Arҫais, berceau de la culture de l’angélique, avec son beau petit port, caressé par l’ombre d’un 19e château du siècle.
Le Marais Désséché
Il est difficile de qualifier de jolie cette vaste zone de marais secs à l’ouest de la région et il lui manque certainement le charme flagrant de son voisin, mais dans sa désolation plate et nue avec ses quelques arbres façonnés par le vent, il y a quelque chose d’envoûtant et poignant et d’une beauté unique, ce qui en fait une visite incontournable. En hommage au monde aquatique qu’il était, vous trouverez ce qui était autrefois une falaise juste à l’extérieur du Gué de Velluire et à Chaillé les Marais, il y a un autre petit musée qui vous offre un aperçu du passé.
Il existe de nombreux autres points d’intérêt dans cette région, y compris la cathédrale gothique de Lucon et le magnifique “Jardin Dumaine” (riche en lacs, cascades, ruelles) ou dirigez-vous plus à l’est vers le port enclavé de Moricq avec sa tour historique et les vestiges restaurés de son ancien port défensif. Château.
Bien sûr à l’extrême ouest de cette zone vous rejoignez la côte atlantique avec les vasières, salins et moulières de la baie de l’Aguillon où vous êtes à deux pas de l’autre côté de l’eau de La Rochelle et de l’Ile de Ré. Vous trouverez également l’Aguillon sur Mer et La Faute sur Mer, charmantes villes d’estuaire et de bord de mer aux maisons blanchies à la chaux omniprésentes et toutes deux enveloppées de vues panoramiques et époustouflantes.
Les Abbayes du Marais Poitevin
Une caractéristique majeure du passé de la région sont les vestiges imposants et intrigants de trois abbayes notables de la région. L’Abbaye Royale de St. Michel en l’Herm à l’ouest a une histoire qui remonte à 682 et comprend les Gaulois et les Vikings et bien que battue, meurtrie et restaurée plusieurs fois au cours des siècles, vous pouvez toujours voir le 11e église siècle et 12e salle capitulaire du siècle.
En vous déplaçant vers l’est, vous arriverez aux vestiges imposants et impressionnants de l’Abbaye Saint Pierre dominant le village de Maillezais sur ce qui était autrefois une île. Construit en 1003, vous pouvez encore voir les cloîtres, les caves, la cuisine et les dortoirs et tout au long de l’année, il accueille des événements très spéciaux, notamment un marché de Noël de style arabesque et des spectacles son et lumière en été.
Enfin et légèrement au nord-est de Maillezais se trouve l’abbaye Saint-Vincent de Nieul sur l’Autise avec ses sculptures romanes, ses sculptures et son cloître. Lieu de naissance d’Aliénor d’Aquitaine (mère de Richard Cœur de Lion), Nieul est un village vraiment charmant et l’une des “Petite Cité de Caractère” de la région et l’Abbaye elle-même est l’une des mieux conservées de la région.
Les réserves naturelles du Marais Poitevin
Outre son passé fascinant et ses paysages variés, la région possède également une faune abondante. Au coeur de la Venise Verte se trouve Les Oiseaux du Marais Poitevin – un parc ornithologique (à St.Hilaire La Palud) où vous pourrez découvrir les nombreuses espèces d’oiseaux à pied ou en péniche. Et plus à l’ouest dans les marais secs, vous trouverez une autre réserve naturelle à Saint-Denis du Payré où des passerelles sur pilotis vous feront découvrir quelques-unes des 120 espèces d’oiseaux différentes.
La réserve de Nalliers Mouzeuil Saint Martin (à mi-chemin entre Luҫon et Fontenay) est particulièrement belle et offre non seulement l’occasion de voir des faucons, des crécerelles, des poules d’eau et des musaraignes d’eau parmi de nombreuses autres espèces, mais dispose également de deux observatoires et vous donne un aperçu d’un temps passé. Et comme si cela ne suffisait pas, La Baie de l’Aiguillon est une réserve naturelle nationale d’importance majeure pour des centaines de milliers d’oiseaux migrateurs.
Marcher, faire du vélo ou naviguer
Le Marais Poitevin est sans aucun doute unique et curieux tout en étant un endroit idéal pour se détendre tout en profitant des plaisirs simples de la vie. Dans la Venise verte, le choix évident pour profiter de ses délices doit être par voie d’eau et vous pouvez louer une péniche dans presque toutes les petites villes, avec ou sans guide. Mais c’est aussi un lieu idéal pour la marche ou le vélo avec 850 km de routes accessibles. Vous trouverez de nombreuses informations gratuites dans les offices de tourisme locaux, y compris le “Marais Poitevin : Carte Découverte” et des vélos peuvent être loués dans toute la région. Bien sûr, la Venise verte et la côte atlantique ont tendance à être très fréquentées en haute saison et ma recommandation devrait être une visite dans les premiers mois de l’été, pour vraiment profiter de la tranquillité et du rythme de vie plus lent de ce coin de la Vendée. a à offrir.
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Lucy Pitts est un écrivain indépendant