Le Nord-Pas de Calais peut vous surprendre par la variété et la richesse de tout ce qu’il y a à vivre ici dans l’une des plus petites régions de France. Il n’y a que deux départements – le Nord et le Pas de Calais au nom peu inspirant.
Intacte, en grande partie inconnue – c’est un lieu de contraste, de la campagne pastorale aux villes et villages anciens. Des petits ruisseaux sinueux, des collines verdoyantes, des forêts au couvert riche et des prairies après prairies de fleurs sauvages à la ville dynamique de Lille et aux villes historiques avec des places pavées et des cathédrales gothiques.
Un endroit où les habitants accueillent les clients à bras ouverts et où les marchés de rue sont un art de vivre et il y a de quoi tenter tous ceux qui veulent une pause typiquement française.
Dunkerque – Capitale Régionale de la Culture 2013
15 kilomètres de plage de sable, des cabines de plage décorées de manière originale, un vaste choix de cafés en terrasse et de restaurants qui, le soir où nous étions là pour le dîner, ont fait un commerce rugissant – l’endroit grouillait de familles et de couples profitant du soleil et de la chaleur – il rappelait absolument la Méditerranée. Parasols, auvents et aires de repos extérieures, chaises en métal, serveurs impeccablement vêtus, enfants jouant sur la plage, le ciel était bleu comme la mer (je veux dire bien sûr la Manche). C’était peut-être à seulement 46 milles du continent anglais, mais c’était comme à des milliers de milles. Nous sommes allés au LAAC, le musée d’art moderne, au musée Opération Dynamo, consacré à l’évacuation historique de Dunkerque en juin 1940 et avons vu le FRAC, le nouveau centre d’art et d’exposition en cours de construction sur le site d’un ancien chantier naval industriel et dû ouvrira fin 2013 (Plus de belles choses à faire lors d’une excursion d’une journée à Dunkerque). Après une bonne nuit de sommeil dans le confortable hôtel 4* Borrel, c’est parti pour Lens.
Lens abrite la nouvelle aile du Louvre
Dans cette ville du nord, l’extraction du charbon était le principal mode d’emploi jusqu’à ce que tout se termine en 1990. La perte d’emplois et d’argent a laissé cette ville industrielle avec ses terrils et ses chalets de mineurs dans un dilemme et pendant des années, elle a été déprimée. et franchement, par endroits, zone déprimante.
Cependant, la décision d’implanter une toute nouvelle aile du Louvre, le musée le plus visité au monde et l’un des bâtiments les plus appréciés de Paris, dans cette ville a eu un effet profond. La ville a été occupée à se réinventer et compte désormais de fabuleux restaurants, deux nouveaux hôtels, les façades art déco des magasins ont été nettoyées et la myriade de boutiques de chocolat et la fromagerie Philippe Olivier ont des files d’attente de clients désireux d’acheter le plus délicieux friandises.
Même les tas de scories, les montagnes de débris laissés par l’extraction du charbon, ont fait peau neuve – ils accueillent maintenant des sentiers de randonnée, des buissons et des arbres, on y a même des vignes qui y poussent alors que les habitants tentent de faire du vin (vins des mines – mmm ça a peut-être quelque chose) et offrent des vues spectaculaires sur les environs car Lens a pleinement assumé sa nouvelle position d’accueil artistique majeur.
Le Louvre-Lens en lui-même mérite à lui tout seul (et le voici, le Louvre-Lens, un musée qui a une âme) un bâtiment étrangement modeste et discret malgré son immensité et sa conception en aluminium et en verre. Il y avait des milliers de personnes là-bas pour voir l’exposition permanente et l’exposition temporaire Rubens le jour de ma visite, mais cet endroit peut le supporter et même plus – c’est une magnifique réalisation.
Je pensais que ma journée ne pouvait pas être meilleure – jusqu’à ce que nous arrivions à notre hôtel pour la nuit. Le magnifique château de La Chartreuse du Val St-Esprit est un hôtel 4* à Gosnay et offre à ses clients une expérience gastronomique ! Trois restaurants dans des bâtiments différents, dont deux à une minute à pied de l’hôtel – tous de grande classe, du gastronomique Robert II, The Distillery – une cuisine française de brasserie ou Vasco – une cuisine de brasserie moderne.. Avec des légumes et des fruits de leur propre merveilleux potager et vergers, la nourriture est fantastique et le sens de l’histoire est palpable – en fait, il a une légende plutôt merveilleuse et fantomatique !
Béthune – une charmante petite ville française
Le lendemain matin, nous nous sommes rendus à pied chaud à Béthune, à proximité. J’ai été par ici avant – dans le grand hypermarché de la périphérie, mais je n’ai jamais vraiment atteint le centre-ville. Imaginez ma surprise alors de découvrir une jolie place avec un 13e siècle Beffroi – le plus ancien de la région, entouré de maisons originales (dont l’une des plus maigres que j’ai vues à ce jour en France), de superbes boutiques, de cafés, de restaurants et d’une belle église.
Un endroit endormi un dimanche matin, la place principale était tout simplement parfaite pour une pause café et une heure pour se promener et profiter de l’ambiance avant de prendre le chemin du souvenir.
Sentier du Souvenir du Nord de la France
Cette région a bien sûr été le théâtre de nombreuses actions et tragédies pendant la Première Guerre mondiale, ce que les Français appellent la Grande Guerre, et encore pendant la Seconde Guerre mondiale. Vous pouvez difficilement conduire quelques minutes sans voir un panneau de la Commonwealth Graves Commission. Direction le Mémorial et Cimetière Militaire du Touret, le Mémorial Indien de Neuve-Chapelle (unique en France) et le Cimetière National Portugais de Richebourg (unique en France).
Le mémorial et cimetière militaire du Touret est magnifiquement entretenu, les oiseaux chantent, les fleurs s’épanouissent au milieu des rangées de pierres tombales blanches – un rappel de la terrible perte de vies. Le mémorial indien de Neuve-Chapelle est extraordinaire – comme un Taj Majal miniature avec ses dômes arrondis et ses murs blancs surprenants, 4742 noms sont gravés ici, témoignage des hommes courageux qui ont perdu la vie dans une partie froide de l’Europe loin de chez eux. Le cimetière national portugais est uniquement un petit bout de Portugal en France. Le matériau choisi pour les pierres tombales est originaire du Portugal – chez nous – mais ne convient pas au climat plus froid et plus humide du nord de la France et les pierres se désintègrent, ajoutant au terrible sentiment de tristesse.
Nous nous sommes arrêtés pour déjeuner dans un fabuleux estaminet appelé Le Plaisir d’Antan (bien situé dans la rue 11 novembre à proximité de Locon) qui avait un bel intérieur vintage et un chef joyeux et donc fortifié, nous nous sommes dirigés à une heure sur l’autoroute jusqu’à Arras.
Arras – architecture et histoire spectaculaires
Dans Arras méticuleusement reconstruit, qui a été pratiquement détruit pendant la Première Guerre mondiale, vous pouvez descendre sous terre jusqu’aux Boves, des tunnels du Xe siècle également utilisés comme abris pendant les bombardements de la Seconde Guerre mondiale et où chaque été des jardins souterrains fantastiques sont créés. La tour du beffroi de l’hôtel de ville, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, offre une vue magnifique sur la Grand Place et la place des Héros, mais pas pour ceux qui ont le vertige !
Le très joli Palais des Beaux Arts accueillait une grande exposition internationale “Roulez Carrosses” – présentant des carrosses, des chaises à porteurs et des traîneaux de Versailles qui étaient autrefois les véhicules et les jouets des grands et des bons de Marie Antoinette à Napoléon – un vrai spectacle- affichage du bouchon.
Tout autour et même en dessous d’Arras se trouvent des monuments commémoratifs, des champs de bataille et des cimetières – la crête de Vimy et les tunnels froids et obsédants de la carrière Wellington pour n’en nommer que quelques-uns.
Après une journée bien remplie de visites (je recommanderais un week-end à Arras), c’était de retour sur les places principales de la ville et un choix difficile – quel restaurant ? Il y a tellement de restaurants de bonne qualité ici que vous n’avez que l’embarras du choix mais nous avons opté pour l’Assiette au Boeuf sur la Place Grande et c’était un excellent choix. Plein de locaux savourant du bœuf et de grandes assiettes de frites croustillantes!
La nuit a été passée à l’Hôtel Univers, un ancien monastère du 17ème siècle avec des chambres immenses et un service amical. Notre destination du matin et dernière étape de ce circuit de trois jours était Lille, la quatrième plus grande région métropolitaine de France.
Vieux Lille – Fabuleux art, architecture et boutiques
Je suis tombé amoureux de cette ville vibrante et dynamique. Merveilleuse architecture, églises gothiques, palais de la Renaissance – l’histoire suinte des murs et des rues – où vous rencontrerez également du street art funky ! Des boutiques fabuleuses, des musées, des galeries d’art, des boulangeries art déco et des chocolateries centenaires qui vous feront pâlir – à chaque coin de rue, il y a une séance photo et quelque chose à « ooh et ah ». Bien sûr, il y a aussi de merveilleux restaurants – à la Place aux Oignons, une petite place incroyablement jolie et qui abritait autrefois un marché aux oignons (bien sûr), il y a d’excellents cafés qui conviennent à tous les budgets, de l’étudiant au gastronomique, mais nous avons décidé d’aller à L ‘Huiterie parce que c’était tellement beau à l’intérieur comme à l’extérieur. Tuiles Art déco, atmosphère informelle et les huîtres les plus étonnantes de tous les temps – pas surprenant puisqu’elles existent depuis 1928.
Nous avons déjeuné en faisant du shopping – Printemps, Galeries Lafayette, Louis Vuitton et Hermès – tous les grands noms sont ici, c’était comme être à Paris – mais tous les grands magasins étaient dans une zone piétonne – fabuleux !
Ce n’est peut-être qu’un court voyage à travers la Manche ou en dessous, mais le Nord-Pas de Calais aux portes du Royaume-Uni est la vraie affaire quand il s’agit de goûter à la France.
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